Cabo Cañaveral (Florida). El transbordador espacial Columbia iniciará esta semana una misión de 16 días en la que sus tripulantes realizarán experimentos que van desde el cultivo de una papa hasta jugar con un incendio controlado.
El conteo de tres días para la misión, una de las más prolongadas de la NASA, está programado para comenzar hoy después de que los siete tripulantes lleguen al Centro Espacial Kennedy, en el estado de Florida.
El Columbia será lanzado a las 09:35 locales (7:35 a.m. en Costa Rica) del jueves, nueve días después del regreso del Endeavour, que realizó una misión científica para crear semiconductores en el vacío del espacio.
La misión del Columbia realizará varios experimentos científicos que los expertos esperan permitan un tratamiento más efectivo de la diabetes, mejores semiconductores y nuevas formas en que las plantas puedan purificar el aire mientras aportan alimentos durante viajes espaciales.
La tripulación también realizará experimentos de combustión. Colocarán gotas de varios tipos de combustibles en un trozo de fibra y serán encendidos. Los astronautas observarán la forma de la llama, cómo crece y cuán rápidamente disminuye de intensidad y los resultados podrían llevar a mejores formas de combatir incendios.
Abordo irán el comandante Ken Bowersox, el piloto Kent Rominger y la comandante adjunta Kathryn Thornton, veterana de tres misiones espaciales. Michael López Alegría, de origen español, y Catherin Coleman serán los especialistas de la misión, con Fred Leslie y Al Sacco como sus asistentes.
Columbia es el veterano de la flota de transbordadores estadounidenses.