Incluso antes de aprender a contar, la mayoría de niños en edad preescolar tienen nociones básicas de álgebra, y las pueden utilizar para resolver problemas sencillos.
En un estudio publicado recientemente en la revista Developmental Science, investigadores de la Universidad Johns Hopkins afirman que los niños entre los cuatro y seis años manejan el álgebra básica de forma natural.
“Lo hacen utilizando su Sistema de Número Aproximado: su sentido primitivo, innato, de cantidad y números”, dijo la investigadora Melissa Kibbe.
El Sistema de Número Aproximado describe la habilidad humana y animal de medir la cantidad de objetos en situaciones cotidianas. Según los científicos, tanto humanos como otros animales nacen con esta habilidad, producto de una adaptación evolutiva para sobrevivir en estado salvaje.
Procedimiento. Los investigadores se preguntaban si los niños en edad preescolar podían usar esa habilidad para resolver una interrogante con una cantidad desconocida.
En el experimento los niños se sentaron con un examinador, quien les presentó a Gator y Cheetah, dos personajes de peluche con tazas “mágicas” llenas de una cantidad desconocida de objetos.
Se le dijo a los niños que la taza de cada personaje agregaría “mágicamente” más ítemes a un puñado de objetos sobre una mesa. Pero los niños no podían ver la cantidad de objetos en cada taza: solo vieron el puñado de objetos antes y después de que se le añadieran más. Los niños tendrían que inferir aproximadamente cuantos objetos había en las tazas de Gator y Cheetah.
Al final, el examinador simulaba haber confundido las tazas, y les pedía a los niños — tras enseñarle qué había en una de las tazas — ayudarle a averiguar a quién pertenecía esa taza.
La mayoría de ellos sabía a qué personaje pertenecía la taza, revelando que los pequeños estaban resolviendo un problema con una cantidad desconocida, la esencia de la álgebra básica
“Lo que contenían las tazas eran las variables x y y, y los niños acertaron”, dijo Lisa Feigenson, directora del Laboratorio de Desarrollo Infantil de Johns Hopkins.
“La taza de Gator era la variable x, y la de Cheetah, la y. Encontramos que los niños pequeños son muy hábiles en esto. Al parecer, están sacándole provecho a su Sistema de Número Aproximado para resolver esta tarea”, aseguró Feigenson.
Según los investigadores, el saber que los niños ya traen esta habilidad podría ayudar a enfocar mejor el aprendizaje matemático, incluso a partir de edades más tempranas.