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Con el aumento de la temperatura oceánica, los corales están blanqueándose; y, si siguen así, podrían incluso morir.
Los anteriores eventos coincidieron con años en que ocurrió el fenómeno de El Niño; a saber 1982-1983 y 1997-1998.
Para Mark Eakin, coordinador del Observatorio de Arrecifes de Coral de NOAA, la temperatura oceánica alcanzó niveles récord este año, en parte por el constante calentamiento mundial y en parte por la influencia del fenómeno de El Niño.
Los corales son colonias de pólipos, animales invertebrados diminutos que coexisten con algas dinoflageladas llamadas zooxantelas. Estas algas le dan color, oxígeno y alimento al coral.
Cuando el coral se estresa debido a la alta temperatura, esa relación entre pólipos y zooxantelas se rompe.
Como el animal es transparente, lo que se ve es su esqueleto de carbonato de calcio, y, en consecuencia , a ese cambio se le denomina blanqueamiento.
Una vez que se superan las condiciones adversas, las zooxantelas se recuperan.
La clave está en el tiempo que transcurre para que vuelvan a regir las condiciones adecuadas para restablecer tal relación. De lo contrario, y si las altas temperaturas persisten, los corales no estarían en capacidad de recuperar las zooxantelas, lo cual los conduciría a la muerte.
Para Eakin, el actual blanqueamiento coralino ya lleva más de un año, y las proyecciones preliminares que arrojan los modelos indican que podría extenderse hasta finales del 2016.
Este blanquecimiento comenzó hace más de un año en Guam, se extendió a Hawái y siguió por el resto del Pacífico tropical oriental y el océano Índico. Ahora también se registra en los cayos de Florida (EE. UU.) y el Caribe.
