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Detroit.
La tecnología avanza con rapidez y la principal interrogante de los fabricantes de vehículos autónomos es qué tan seguros deben ser para poder circular en las carreteras.
Empresas como Google, Mercedes-Benz y Audi están probando autos en algunas ciudades para determinar si son más seguros que los conducidos por humanos.
También deben decidir qué nivel de riesgos es aceptable para los reguladores y un público potencialmente escéptico.
Las estadísticas del gobierno indican que en Estados Unidos los errores humanos son responsables del 94% de las muertes producto de accidentes de tránsito.
En ese país, anualmente fallecen 33.000 personas en acontecimientos de este tipo.
Los vehículos autónomos no se marearán, no beberán ni se distraerán, por lo que, en teoría, eliminaría muchos de esos errores y salvarían numerosas vidas.
Un reciente incidente entre un Lexus autónomo de Google y un autobús, reveló que los autos sin chofer también pueden cometer errores.
"No se puede esperar que toda tecnología, toda solución sea perfecta todo el tiempo", dijo Raj Rajkumar, profesor de ingeniería de computadoras de la Carnegie Mellon University.
Este académico ha liderado investigaciones de vehículos autónomos durante 15 años. "Vivimos en un mundo muy incierto, en el que pueden suceder muchas cosas", añadió.
Ante ese panorama, las tragedias se reducirán, pero este medio de transporte no será infalible y se prevé que se vean envueltos en ese tipo de episodios en ocasiones.
"Los vehículos autónomos deben preocuparnos, pero los conductores de hoy deben aterrorizarnos", agregó Bryant Walker, profesor de derecho de la Universidad de South Carolina, quien estudia esta tecnología.
Pruebas. En la actualidad, Google está probando una flota de 56 autos autónomos en las calles de Mountain View, California; Austin, Texas y Kirkland, Washington. Los vehículos han manejado solos casi 2,4 millones de kilómetros, con una persona en el asiento del pasajero.
La empresa usa simuladores para crear una cantidad de escenarios.
Otras empresas como Nissan, la fabricante de software Cruise Automation y los abastecedores de repuestos Bosch y Delphi ensayan igualmente en calles públicas de ciudades como San Francisco, Las Vegas y Pittsburgh.
Chris Urmson, director del programa de autos autónomos de Google, escribió en enero que en los dos últimos años los humanos tomaron control del carro en 13 ocasiones, cuando el vehículo se aprestaba a chocar con algo, pero hizo notar que las intervenciones humanas disminuyen contantemente.
Google espera sacar a la venta vehículos autónomos hacia fines del 2019, siempre y cuando considere que están listos para ser usados. Luego del accidente contra el autobús, la marca informó de que actualizó su software.
Una encuesta de AAA realizada en enero indicó que tres de cada cuatro conductores de Estados Unidos tienen miedo de viajar en un automóvil autónomo.
Estudios de la Universidad de Michigan arrojaron resultados similares en Japón, China, la India y en otros sitios.
