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Muchas mujeres que sufren cáncer de mama en sus primeras etapas pueden evitar la quimioterapia sin empeorar sus posibilidades de vencer a la enfermedad, según un estudio que muestra el valor de una prueba sobre actividad genética para evaluar el riesgo de cada paciente.
La prueba identificó con precisión a las mujeres que padecían una forma de cáncer con tantas probabilidades de responder a fármacos de bloqueo de hormonas que añadir quimioterapia tendría pocos o ningún beneficio para ellas, y les supondría efectos secundarios y otros riesgos de salud.
En el estudio, las mujeres que eludieron la quimioterapia siguiendo los resultados de la prueba tenían menos de un 1% de probabilidades de que el cáncer reapareciera en otra parte, como el hígado o los pulmones, en los cinco años siguientes.
"No puede ser mejor", señaló el director del estudio, el doctor Joseph Sparano, del Centro Médico Montefiore de Nueva York.
Un experto independiente, el doctor Clifford Hudis del Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Nueva York, se mostró de acuerdo.
"Y de verdad no hay posibilidad de que la quimioterapia hubiera mejorado esa cifra", señaló. La prueba genética "nos deja centrar más la quimioterapia en las pacientes de mayor riesgo que sí obtienen beneficios" y ahorrar esas penurias a las demás.
El estudio estaba patrocinado por el Instituto Nacional del Cáncer. Los resultados se publicaron el lunes en el New England Journal of Medicine y se comentaron en el Congreso Europeo del Cáncer en Viena.
La investigación se centraba en la clase más frecuente de cáncer de pecho: en sus etapas iniciales; sin extenderse a los ganglios linfáticos; con receptores de hormonas positivos, lo que implica que el crecimiento del tumor se ve impulsado por estrógeno o progesterona; y no de la clase tratada con el fármaco Herceptin.
Cada año, sólo en Estados Unidos más 100.000 mujeres reciben este diagnóstico.
El tratamiento habitual es cirugía, seguida de años de un fármaco que bloquea las hormonas. Pero a muchas mujeres también se les insta a recibir quimioterapia para matar cualquier célula cancerígena restante que pueda haberse extendido más allá del pecho y que pueda iniciar un nuevo cáncer más adelante. Los médicos saben que la mayoría de estas mujeres no necesitan quimioterapia, pero no hay un buen sistema para distinguirlas con seguridad.
Una empresa de California, Genomic Health Inc., vende un análisis llamado Oncotype DX desde 2004 para ayudar a evaluar el riesgo. La prueba mide la actividad de los genes que controlan el crecimiento de las células, y otros que indican una respuesta probable al tratamiento con terapia hormonal.
Los estudios anteriores analizaron cómo había evolucionado el caso de las mujeres clasificadas como de riesgo bajo, intermedio o alto. El nuevo estudio es el primero que asignó tratamientos a las mujeres en función de su resultado y que analizó las tasas de recurrencia.
De las 10.253 mujeres que participan en el estudio, el 16% recibió una clasificación de riesgo bajo en la prueba, el 67% de intermedio y el 17% de riesgo alto de recurrencia. El grupo de alto riesgo recibió fármacos de bloqueo hormonal y quimioterapia. Las mujeres del grupo intermedio recibieron de forma aleatoria un tratamiento con los dos sistemas o sólo el hormonal. Los resultados de estos grupos no están listos todavía, ya que el estudio sigue en marcha.
Sin embargo, expertos independientes recomendaron la publicación de los resultados para el grupo de bajo riesgo, ya que estaba claro que añadir quimioterapia no mejoraría sus posibilidades.
Después de cinco años, en torno al 99% no había sufrido una recaída y el 98% seguía con vida. En torno al 94% estaba libre de cualquier cáncer invasivo, incluidos cánceres en otros lugares del cuerpo o en el otro pecho.
"A estas pacientes que obtuvieron puntuaciones de bajo riesgo en Oncotype les iba extraordinariamente bien tras cinco años", comentó la doctora Hope Rugo, especialista de cáncer de pecho en la Universidad de California, San Francisco, y que no participó en el estudio. "No hay modo de que para estas pacientes, la quimioterapia tuviera algún beneficio".
La prueba cuesta $4.175 y la cubren Medicare y muchas aseguradoras. Hay otros análisis además de Oncotype DX, y Hudis dijo esperar que el nuevo estudio fomente el lanzamiento de nuevos productos que compitan en precio y precisión.
