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Como si fuera un paparazzi galáctico, el satélite Gaia , de la Agencia Espacial Europea (ESA) viajará al espacio a tomar retratos detalladísimos de nada menos que 1.000 millones de estrellas de la Vía Láctea.
Con las fotografías de estas estrellas –que sí son auténticas– los científicos podrán construir, por primera vez, el mapa tridimensional más detallado de nuestra galaxia. La ESA anunció que Gaia logró superar exitosamente todas sus pruebas y está lista para viajar al espacio a cumplir con una misión que durará cinco años.
Además de detectar la ubicación exacta de las estrellas y su velocidad, el satélite podrá medir otras propiedades de estos astros como luminosidad, color, temperatura y composición química.
“Gaia será la máquina de los descubrimientos de la ESA. Nos revelará de qué está hecha y cómo se formó nuestra galaxia con un nivel de detalle sin precedentes”, aseguró en un comunicado el director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA, Álvaro Giménez.
Minucioso. Gaia está equipado con dos telescopios espaciales que funcionan de manera conjunta.
En ellos están colocados cerca de 10 espejos rectangulares de distintos tamaños, que capturan, enfocan y dirigen la luz hacia los instrumentos de detección: el astrómetro, el fotómetro y el espectrómetro. El astrómetro es el instrumento principal y su trabajo es medir con gran precisión la posición de las estrellas en el cielo.
De acuerdo con ESA, los telescopios y los detectores Gaia en conjunto serán lo suficientemente potentes como para captar estrellas hasta 400. 000 veces más débiles que las que son visibles al ojo humano.
“Si Gaia estuviese en la Tierra, podría medir una moneda de un euro ubicada en la superficie de la Luna” , declaró Gómez a la agencia de noticias EFE.
Los otros dos instrumentos descomponen la luz de las estrellas para poder medir su espectro.
Para poder cubrir todo el cielo, Gaia gira lentamente y realiza cuatro rotaciones completas por día, así como una especie de “barrido” por la esfera celeste. Al desplazarse alrededor del Sol, se cubrirán diferentes partes del cielo.
Durante los cinco años, cada estrella será observada y medida por lo menos 70 veces. El satélite –cuyo nombre alude a la diosa griega de la Tierra– hará sus mediciones de una posición estratégica a 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta. Gaia será transportado al espacio en un vehículo Soyuz-STB. El lanzamiento está programado para finales del 2013 y desde el Puerto Espacial Europeo.
