Los dinosaurios ya estaban en declive antes de extinguirse

Hasta ahora, los paleontólogos creían que los dinosaurios estaban en pleno apogeo justo cuando el impacto del meteorito los eliminó de la faz de la Tierra. Pero científicos de la Universidades de Reading y la Universidad de Bristol , ambas en Reino Unido, prueban con su investigación que estas especies estaban desapareciendo a un ritmo mayor que al que se reproducían 50 millones de años antes del impacto del meteorito.

El equipo llegó a esta conclusión tras realizar avanzados análisis estadísticos y procesar información extraída de los registros de fósiles.

Aunque esta tendencia era compartida por todas las especies de dinosaurios, no todas iban camino de la desaparición con la misma intensidad.

Los saurópodos, de gran tamaño y característico cuello largo, estaban entre los de declive más rápido. Otros como los terópodos, entre ellos el icónico Tyrannosaurus rex, experimentaban una disminución más gradual.

Inesperado. “No esperábamos este resultado. Aunque el impacto del asteroide sigue siendo la principal causa de la desaparición final de los dinosaurios, está claro que ya no estaban en su mejor momento desde un punto de vista evolutivo”, explicó Manabu Sakamoto, paleontólogo de la Universidad de Reading y director de la investigación.

“Nuestro trabajo cambiará de nuevo la comprensión del destino de estas imponentes criaturas. Aunque el repentino apocalipsis fuera el desencadenante final, había algo más que ya estaba impidiendo que las nuevas especies de dinosaurios evolucionaran a la misma velocidad a al que las viejas especies iban desapareciendo”, añadió Sakamoto.

Así, este análisis sugiere que los dinosaurios “habían empezado a dejar de ser las especies dominantes en la Tierra”, decenas de millones de años antes de su extinción masiva.

“De alguna manera perdieron su capacidad de evolucionar suficientemente rápido. Eso contribuyó, probablemente, a su incapacidad para recuperarse de la crisis ambiental causada por el impacto del meteorito”, afirmó Mike Benton, profesor de la Universidad de Bristol y coautor del trabajo publicado.

El consenso científico sobre la extinción de los dinosaurios es que un meteorito gigante impactó sobre la Tierra hace 66 millones de años dejando toneladas de polvo, bloqueando la luz del sol y provocando un enfriamiento global a corto plazo y una masiva pérdida de vegetación.

Ese desastre ecológico tuvo como consecuencia la muerte de los animales que dependían de las plantas y, por consiguiente, también de los predadores que se alimentaban de ellos. Este nuevo estudio apunta a que otros factores pudieron influir en el declive de los dinosaurios, como la escisión del supercontinente Pangea en Laurasia y Gondwana, y la actividad volcánica constante.

“El declive de los dinosaurios habría dejado espacio suficiente para el auge de los mamíferos antes del impacto, poniéndolos en posición de reemplazarlos como los animales dominantes en la Tierra”, indicó Chris Venditti, biólogo de la Universidad de Reading y otro coautor del estudio.

Ahora, esta investigación podría utilizarse como base para estudiar las pérdidas futuras en biodiversidad.