Hace unos 3.000 millones de años, estiman los científicos de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), Marte era un planeta muy similar a la Tierra, con océanos de agua salada, picos nevados y hasta un ciclo hidrológico.
“En la superficie de Marte había un enorme océano que abarcaba cerca de dos tercios de su hemisferio norte y tenía aproximadamente una milla (1,6 km) de profundidad. Pero Marte sufrió un cambio climático importante y perdió el agua de su superficie”, explicó el director de Ciencias Planetarias de la NASA, Jim Green.
Los sucesos que provocaron la pérdida de esos grandes cuerpos de agua y la probabilidad de que haya vida en el Planeta Rojo, son misterios que la ciencia moderna intenta descifrar.
Nuevas imágenes capturadas por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) proporcionan la evidencia más contundente hasta la fecha de que existe agua líquida fluyendo, intermitentemente, en ese planeta.
Estrías misteriosas. La prueba principal son unas vetas oscuras y angostas, de unos 100 metros de longitud, las cuales se precipitan pendiente abajo sobre la superficie del planeta. Según explicó Michael Meyer, director científico del Programa de Exploración a Marte, estas franjas aparecen y desaparecen según la época del año: se oscurecen y fluyen por las laderas empinadas durante las estaciones cálidas y se desvanecen en las estaciones frías.
Gracias a las imágenes capturadas por equipo especial a bordo del MRO, los científicos detectaron la presencia de sales “hidratadas” en esas vetas. Estos compuestos permiten que el agua permanezca en su estado líquido (sin congelarse) a temperaturas de hasta 70 grados bajo cero.
“Hay algo que está hidratando esas sales y parecieran ser esas manchas que van y vienen con las estaciones. Esto significa que el agua en Marte es salobre y no exactamente pura”, explicó Lujendra Ojha, del Instituto Tecnológico de Georgia (EE. UU.) y autor principal del trabajo publicado en la revista Nature Geoscience. De acuerdo con Ojha, el hallazgo de sales hidratadas en las laderas significa que el agua juega un rol vital en su formación.
“La presencia de agua es esencial para que se desarrolle la vida en un planeta. Hace muchos años sabemos que Marte tiene el agua congelada en sus polos, en su delgada atmósfera, y hace cuatro años se identificaron esos pequeños flujos estacionales. Los indicios de la presencia de agua líquida son sumamente importantes para deducir que existió vida en Marte, por lo menos microbiana”, opinó la directora del Centro de Investigaciones Espaciales (Cinespa) de la Universidad de Costa Rica, Lela Taliashvili.
De acuerdo con Talilashvili, existen otros elementos que ayudan a crear las condiciones aptas para la vida. “El nivel de la temperatura del agua y su regulación, así como su composición, son factores importantes para la presencia de la vida; el contenido de sales en agua puede regular su temperatura”, detalló.
Marte más cerca. Los recientes hallazgos relacionados con la presencia de agua en Marte avivan la esperanza de los científicos de enviar seres humanos a ese planeta dentro de poco tiempo.
Según cálculos de la NASA, la primera misión tripulada al Planeta Rojo se haría en el 2030.
“Creo que la futura exploración de Marte hará énfasis en el estudio del medio ambiente y en la búsqueda de vida existente”, dijo a La Nación Alfred McEwen, geólogo planetario de la Universidad de Arizona e investigador principal del proyecto Hirise.
Por su parte, el exastronauta costarricense Franklin Chang comentó: “La filosofía de la actual exploración espacial es ‘seguir el agua’. La presencia de agua y máxime en estado líquido, incrementa la posibilidad de vida como la conocemos”.
