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El acaudalado bioquímico, genetista y empresario J. Craig Venter es el más reciente de quienes piensan que pueden engañar al envejecimiento y a la muerte. Espera hacerlo recurriendo a su primer amor: la secuenciación de los genomas.
Venter, quien junto a Francis Collins presentó el primer borrador del genoma humano, anunció este mes que empezaría una nueva compañía, Human Longevity, que se centrará en resolver cómo puede vivir más la gente y llevar vidas más sanas.
Para hacerlo, la compañía construirá lo que Venter dice será la operación más grande de secuenciación del ADN humano del mundo, capaz de procesar 40.000 genomas humanos al año.
La enorme cantidad de datos del ADN estará combinada con otra información sobre la composición de la salud y el organismo de las personas de cuyo ADN se hace la secuenciación, con la esperanza de recopilar conocimientos sobre las causas moleculares del envejecimiento y los males relacionados con la edad, como los cardíacos y el cáncer.
Frenar el envejecimiento, si se puede hacer, podría ser una forma de prevenir muchas enfermedades, una alternativa al tratamiento de una por una.
“Tu edad es tu factor de riesgo número uno en casi todas las enfermedades, pero no es una enfermedad en sí misma”, dijo Venter en una entrevista.
No obstante, su compañía también trabajará en el tratamiento de enfermedades del envejecimiento en lo individual.
Millones detrás. Human Longevity dijo que ha recaudado $70 millones, en su mayor parte entre individuos acaudalados, algunos de los cuales han apoyado la empresa ya existente, Synthetic Genomics.
Venter dijo que el mayor de esos inversionistas es K.T. Lim, un multimillonario malasio que maneja a Genting Berhad, un conglomerado de apuestas.
Sin embargo, una parte nada insignificante del financiamiento proviene de Illumina, el fabricante de maquinaria para la secuenciación del ADN.
Human Longevity ordenó dos de los nuevos sistemas HiSeq X Ten con tecnología de punta de Illumina, cada una de las cuales tiene un precio de lista de $10 millones.
Se conoce más a Venter por haber tenido una operación con financiamiento privado para secuenciar el primer genoma humano, que empató con el Proyecto del Genoma Humano con fondos públicos en 2000. Hace poco, Venter dijo que creó lo que algunos han llamado la primera célula sintética.
El año pasado, el director ejecutivo de Google, Larry Page, anunció que su compañía crearía la empresa contra el envejecimiento Calico, a la cual maneja Arthur D. Levinson, el exdirector ejecutivo de Genentech. El director ejecutivo de Oracle, Larry Ellison, financió investigación antienvejecimiento mediante su fundación. Debido a que el costo de la secuenciación está bajando, otros grupos están llevando a cabo esfuerzos orientados a encontrar las claves de las enfermedades.
Hace poco, científicos reportaron que un estudio genético de 150,000 personas reveló una mutación que reduce el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2. Illumina dice que con su nuevo sistema X Ten, el costo para secuenciar un genoma humano será de menos de $1.000.
Venter comentó que su compañía planea secuenciar el genoma tanto de personas sanas como de las enfermas, desde niños hasta centenarios. La compañía también hará la secuencia de los microbiomas de las personas, y firmó un contrato con otra empresa Metabolon, que puede medir sustancias químicas en la sangre.
Thomas Perls, profesor en la Escuela de Medicina de la Universidad de Boston, quien ha estudiado la genética de los centenarios, dijo: “Busca lanzar mucho dinero a eso para hacer mucha ciencia rápidamente”. Perls dijo que la mayoría de las personas deberían vivir hasta finales de los 80 años, y si no es así, es por estilos de vida poco saludables y no a la genética.
