Como subdirectora de la misión MAVEN, desarrollada en Marte por la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA), la costarricense Sandra Cauffman tiene a su cargo una de las mayores responsabilidades: estudiar la atmósfera del llamado Planeta Rojo.
“Todo está saliendo maravillosamente. Es como si todo se hubiera alineado para que la misión lograra todo mejor de lo que lo imaginábamos; desde el primer momento ha sido así. Este es el octavo lanzamiento en el que he participado y nunca ha salido todo tan perfecto como hasta hoy”, confesó Cauffman, una exalumna de la Escuela República de Paraguay (Hatillo) y del Liceo Luis Dobles Segreda.
Hoy se da una prueba más de esa “alineación” de elementos que hacen que esta misión tenga, desde su inicio, un proceso óptimo: la cola de un cometa rozará la atmósfera marciana y dará nuevas pistas de sus características.
El contacto será cerca de las 12:30 p. m. (hora costarricense), y se producirá con una velocidad cercana a los 202.000 km/h.
El cometa C/2013 A1, conocido como Siding Spring , en referencia al laboratorio que lo descubrió, pasará más cerca de Marte de lo que cualquier objeto lo ha hecho de la Tierra. “Son 138.000 km; es menos de la tercera parte de la distancia de la Tierra a la Luna; en términos espaciales, eso es muy cerca”, aseguró Cauffman.
Esta es una oportunidad con la que no contaban cuando la sonda fue lanzada, el pasado 18 de noviembre, desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, Florida, pues hasta abril pasado se definió que la trayectoria del cometa pasaría tan cerca de Marte.
“Es toda una labor de coordinación. Estamos coordinando para que el polvo del cometa no afecte a los satélites, pero el mismo planeta nos servirá de escudo”, explicó la costarricense.
“Esta es una gran oportunidad. La cola va a calentar la atmósfera marciana, y esto nos va a dar información sobre cómo funciona la atmósfera con este tipo de calor”, añadió.
Trabajo. Los últimos meses han sido de mucho trabajo para la misión MAVEN.
“Llegar a Marte es muy difícil, es como tirar una flecha a un objeto que se está moviendo y darle en el blanco. Por algo, de 52 misiones que se han hecho a Marte, solo han arribado 22. Luego de llegar, hay otros asuntos. Cuando ingresamos a la órbita, era muy elíptica, de 35 horas, tuvimos que acortarla a 4,5 horas”, señaló la científica.
Hoy, con los instrumentos funcionando, esperan el 8 de noviembre para iniciar la fase científica, que “estaba prevista para comenzar antes, pero la atrasamos por la llegada del cometa”, detalló.
A futuro. Cauffman asegura que lo más importante de esta misión es que los datos recabados también podrán ayudar a la Tierra.
“¿Por qué Marte? No solo es el planeta que tenemos más cerca; se parece mucho a la Tierra. Hay evidencia de que hubo agua en Marte; tal vez hace cuatro billones de años ese planeta sufrió el mismo calentamiento global que la Tierra está sufriendo hoy, y lo que descubramos nos daría pistas para conocer la situación y ver qué podemos hacer”, resaltó.
“Una vez, una señora me preguntó que para qué queríamos saber de clima yendo a otros planetas si para eso tenemos el Weather Channel (canal de TV del clima), pero esto va más allá. Muchos de los instrumentos que se utilizan hoy en la industria y la vida cotidiana tuvieron un inicio en el espacio”, concluyó.
