Al-Choura, Irak
Las fuerzas iraquíes lanzaron este lunes una gran ofensiva para reconquistar la ciudad de Mosul, la segunda más importante del país y bastión del Estado Islámico en Irak, una batalla que Estados Unidos considera decisiva en la lucha contra los yihadistas.
Tras el anuncio de la ofensiva, la ONU expresó su "preocupación" por las 1,5 millones de personas que viven en Mosul, ciudad aislada del mundo.
"Muchas familias se enfrentan a un riesgo extremo de verse en medio del fuego cruzado o ser apuntadas por francotiradores", declaró Stephen O'Brien, vicesecretario general para Asuntos Humanitarios y Asistencia de Emergencia de la ONU.
El primer ministro iraquí Haider al-Abadi anunció el inicio de la ofensiva en un discurso difundido el lunes por la televisión.
"La hora de la victoria ha llegado y las operaciones para liberar Mosul han empezado", declaró el primer ministro.
"Hoy declaro el inicio de estas operaciones victoriosas para liberarlos de la violencia y del terrorismo del Estado Islámico (EI)", agregó Abadi dirigiéndose a los habitantes de Mosul.
Luego del anuncio, vehículos blindados se pusieron en marcha hacia Mosul, desde una posición situada a 45 kilómetros de la gran ciudad del norte de Irak, observó un fotógrafo de la AFP.
Mosul, situada a orillas del río Tigris y de población en su mayoría sunita, cayó en poder del Estado Islámico el 9 junio del 2014.
El 29 de junio del 2014, el jefe del EI, Abú Bakr al-Baghdadi, proclamó desde la gran mezquita de Mosul el Califato Islámico en los territorios conquistados por los yihadistas en Irak y Siria durante campañas relámpago en el 2014 y el 2015.
"Este es un momento decisivo en la campaña para infligirle una derrota duradera al EI", señaló por su parte en un comunicado el secretario de Defensa de Estados Unidos Ashton Carter.
El jefe del Gobierno iraquí no dio precisiones sobre las operaciones militares lanzadas el lunes, pero según los expertos, antes del comienzo de los combates callejeros, la primera etapa consistirá en sitiar completamente la ciudad.
Combates
Los yihadistas en Mosul, entre 3.500 y 4.000, están fuertemente armados y tuvieron tiempo suficiente para preparar la defensa de la ciudad.
La ofensiva podría durar "semanas o más", precisó Stephen Townsend, el nuevo comandante estadounidense de la coalición internacional antiyihadista dirigida por Estados Unidos.
Solo las tropas del Ejército y la Policía iraquíes entrarán en Mosul, precisó Abadi, a pesar de que en la ofensiva participan numerosas fuerzas. Recuadro
Los sunitas, minoritarios en Irak mayoritariamente chiita, temen las consecuencias de la entrada en la ciudad de las milicias chiitas Hachd al Chaabi (Unidades de Movilización Popular), apoyadas por Irán.
Por su lado, miles de combatientes kurdos iraquíes avanzaban el lunes en dirección de las localidades controladas por el Estado Islámico al este de Mosul, anunció su comando general.
La coalición internacional dirigida por Estados Unidos aporta una cobertura aérea y un apoyo terrestre a través de consejeros y fuerzas especiales.