Badillo también fue la primera persona nacida en Puerto Rico que buscó una candidatura a alcalde en todo Estados Unidos.
El político, que se graduó de la Facultad de Derecho de Brooklyn en 1954 y cuatro años después ingresó al Caribe Democratic Club, fue responsable de la campaña de inscripción de votantes puertorriqueños en el Bronx que ayudó a que John F. Kennedy llegara a la presidencia de Estados Unidos.
Fue enviado a los 11 años a vivir con una tía a Nueva York tras quedar huérfano a causa de una epidemia de tuberculosis.
“Represento al inmigrante original. Todo el mundo dice que sus padres y abuelos vinieron aquí y no podían hablar inglés y eran pobres. Y en mi caso no eran mis padres y abuelos. Era yo”, dijo una vez a The New York Times, según la biografía suya que figura en los archivos de la Cámara de Representantes de Estados Unidos.
Puerto Rico ha sido territorio de Estados Unidos durante 115 años y su gente es ciudadana desde 1917. Sin embargo, la gente de la isla no puede votar en las elecciones presidenciales estadounidenses, no tiene representación en el Senado y poca en la Cámara de Representantes.
A lo largo de su vida, Badillo ocupó diferentes puestos dentro de la ciudad y el estado, incluyendo el de presidente del condado del Bronx en 1966.
En 1970 Badillo fue elegido a la Cámara de Representantes por el Distrito 21 de Nueva York con 84% de los votos. Fue reelegido pos tres períodos sucesivos, siempre con un porcentaje impresionante de votos.
Durante sus siete años en el Congreso utilizó su posición para promover ayuda federal para numerosas minorías empobrecidas de la ciudad de los rascacielos.
Buscó sin éxito la nominación demócrata a la alcaldía de Nueva York en 1969, 1973, 1977, 1981 y 1993. Luego, en 2001, fracasó en su intento por ser alcalde republicano, perdiendo ante el empresario multimillonario y político neófito Michael Bloomberg.