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A las 7:41 a. m. del pasado 17 de agosto, los telescopios del Observatorio de Ondas Gravitatorias por Interferometría Láser (LIGO, por sus siglas en inglés) en Estados Unidos detectaron algo completamente inusual que probaba varias teorías que hasta en ese entonces solo estaban en papel. Por ello, la revista Science consideró ese hito como el más significativo del 2017.
¿Qué detectaron los telescopios? Dos estrellas de neutrones, pesadas y densas se movían en espiral rápidamente entre sí. Confome su "danza" avanzaba, esta se hacía más rápida y las estrellas se iban acercando más y más, hasta llegar a más de 100 vueltas por segundo y chocar.
Esto sucedió a 130 millones de años luz de la Tierra, en una galaxia llamada NGC 4993, específicamente en una constelación denominada Hidra.
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Gracias a este evento, los científicos comprobaron, por primera vez, que si una estrella gira cerca de otra similar, estas pueden colisionar y fusionarse en una sola. Este choque liberó una estela de las llamadas ondas gravitacionales, vibraciones del espacio-tiempo, que se generan tras eventos cósmicos a gran escala.
Albert Einstein comenzó a hablar de todo esto en 1916. Desde entonces, varios físicos habían estudiado el fenómeno, pero su aplicación práctica se vio hasta este año, con el choque de estrellas de neutrones.
No obstante, el hallazgo fue más allá. Esta explosión confirmó varias teorías de astrofísica: reveló el "lugar de nacimiento" de varios elementos pesados del universo, y puso a prueba la teoría de la relatividad como nunca antes.
Por esta razón Science, que todos los años dedica su última publicación a los 10 mayores hitos de la ciencia en esos 12 meses, no dudó en otorgarle a este evento la máxima posición.
Otra de las razones, por la que se llegó a ese acuerdo, es que este hito dio prueba de lo colaborativa que puede ser la ciencia y cómo tantos científicos de diversas ramas pueden hacer sus aportes para llegar a excelentes resultados.
En el mundo, 953 centros de investigación y 3.674 científicos participaron de este hallazgo. Entre ellos, estaba el costarricense César Rojas Bravo, un alajuelense de 27 años que hace su doctorado en la Universidad de California en Santa Cruz. Él trabajó directamente con el laboratorio que ubicó el punto exacto en que se dio la explosión .
"Mi función en esa cadena de trabajo, era agarrar los datos, las imágenes crudas y sin procesar que se veían en el telescopio y procesarlas de la manera más rápida posible. Luego se las pasaba a otra persona para compararlas con imágenes antiguas. Nuestro grupo encontró por primera vez ese punto que yace en el cielo y confirmó que sí se dio un choque de estrellas de neutrones. Fue sumamente emocionante", relató Rojas en agosto pasado.
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Nuevo 'primo lejano'
Dentro de los hallazgos premiados este 2017 hay otro que despertó el interés y la preocupación en la comunidad científica.
En noviembre pasado, trascendió que se había descubierto un nuevo oraguntán. El Pongo tapanuliensises la primer especie de homínido hallada en los últimos 90 años. Y, sin embargo, está en peligro de extinción.
Este simio vive principalmente en Sumatra –isla en el océano Índico—. La población asciende a 800 criaturas, pero, de acuerdo con los científicos, este número puede bajar considerablemente. Esta especie es muy amenazada por la caza.
Esto es particularmente preocupante, pues una tasa de mortalidad de menos del 1% por año sería suficiente para que desaparecieran por completo, poco después de haber salido a la luz.
Imágenes a nivel molecular
Otro de los hitos del año es la criomicroscopia electrónica, que busca "congelar" partículas vivas (es decir, células o moléculas de seres vivos) para su estudio.
En otras palabras, esta técnica permite el estudio a fondo de las biomoléculas (también llamadas "moléculas vivas"), dentro de las que pueden destacarse las que conforman diferentes virus, bacterias y proteínas.
Este reconocimiento también fue reconocido este año con el Premio Nobel de Química.
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El top 10
A parte de los tres hitos mencionados en este artículo, esta es la lista completa de los hallazgos citados por Science para el 2017.
- Choque de estrellas de neutrones
- El descubrimiento del "Pongo Tapanuliensis", la primer nueva especie de simio detectada en 90 años
- Los alcances de la microscopia electrónica, que "congelan" las imágenes para que puedan analizarse mejor paso a paso. Esto también mereció el premio Nobel de Química de este año.
- BioRvx, plataforma en línea que le permite a investigadores en ciencias biológicas "colgar" sus manuscritos para solicitar revisión por pares.
- Ingeniería genética para "corregir" mutaciones ligadas a enfermedades.
- Fármaco contra el cáncer que actúa no en el sitio del tumor, si no en el ADN. Podría tratar varios tipos de tumores en diferentes localizaciones.
- El hallazgo de "burbujas de atmósfera" que prueban que la atmósfera terrestre tiene 2.700 millones de años
- Descubrimiento de fósiles que indicó la posible existencia de Homo Sapiens hace 300.000 años, unos 100.000 años antes de lo pensado.
- Terapia genética ha logrado salvar la vida de niños que nacieron con enfermedades raras y mortales en el primer año de vida.
- Detector de neutrinos, las partículas más "tímidas" del átomo.
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El voto del público
Los lectores de la revista Science también podían votar en su sitio web por el que ellos consideraban el Hito Científico de 2017. El choque de estrellas de neutrones no apareció dentro de los primeros, pero sí hubo varias coincidencias con los otros hallazgos destacados.
- El éxito de la terapia genética para tratar enfermedades en niños y salvar su vida: 47% de los votos
- Detector de neutrinos: 24% de los votos
- Ingeniería genética para "corregir" mutaciones ligadas a enfermedades: 15%
- Fármaco que actúa en el ADN y podría tratar varios tipos de cáncer: 14%
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