Watson, que debe su nombre al cofundador de IBM Thomas Watson, debe participar en dos concursos de Jeopardy! entre el lunes y el miércoles, y batirse con Ken Jennings -el único participante que ha ganado 74 veces consecutivas- y Brad Rutter, quien logró embolsar 3,25 millones de dólares gracias al juego.
En una prueba el mes pasado en un centro de investigaciones de IBM en el estado de Nueva York, Watson ganó más dinero que sus competidores, aunque los tres respondieron correctamente a las 15 preguntas.
Jeopardy!, que hizo su debut en la televisión estadounidense en 1964, pone a prueba los conocimientos de los jugadores sobre toda clase de temas, desde geografía a política e historia, pasando por deportes y cultura. El juego tiene la particularidad de que expone las respuestas, para las cuales los concursantes deben formular la pregunta correspondiente.
Durante aquel ensayo, los jugadores debieron hallar, por ejemplo, la pregunta correspondiente a la respuesta: "la película Gigi le dio una de sus canciones más emblemáticas, 'Thank Heaven for Little Girls'".
Watson, corporizado como una gran pantalla, hizo sonar el timbre una fracción de segundo antes que Jennings y Rutter, y respondió correctamente con su voz artificial: "¿Quién es Maurice Chevalier?".
Cada pregunta tiene un valor expresado en dólares y gana el que obtiene más dinero al término del juego. Los jugadores pierden dinero cuando formulan una pregunta equivocada.
Watson, que no está conectado a Internet, recorre múltiples algoritmos a una velocidad vertiginosa para determinar con porcentajes de probabilidad cuál es la respuesta que tiene más posibilidades de ser la correcta. Así, la máquina estaba segura en un 98% de que Maurice Chevalier era el intérprete de la canción de Gigi.
IBM explicó que las capacidades de esta computadora son más sofisticadas que las que usó la compañía para derrotar a Kasparov.
"El truco con el ajedrez es que es bastante simple representar el juego en una computadora", explica Eric Brown, miembro del equipo que trabaja en la programación de Watson desde 2006.
"Con el ajedrez es casi matemático", dijo Brown a AFP. "Puedes considerar todas las posibilidades, son opciones casi cerradas".
En cambio, Jepardy! involucra el uso del lenguaje. "Las preguntas se expresan a través de la lengua y con una serie infinita de variedades", explica Brown, al señalar que la ironía, la ambigüedad, los juegos de palabras y los chistes no son el punto fuerte de una computadora.
"Lo primero que la gente puede pensar es que se trata de derrotar una base de datos gigante", agrega. "Pero ese enfoque no funciona".
Además, jugar Jeopardy! no es como navegar en Internet, porque "si bien están de algún modo relacionados, Google y Watson resuelven problemas diferentes", explicó Brown.
"En una búsqueda en Internet, introduces algunas palabras clave y el motor de búsqueda devuelve 10 o medio millón de páginas coincidentes".
"Pero si buscas una información precisa (como la que se necesita en un juego de Jeopardy!), se deben examinar los datos para hallar la respuesta exacta".
Watson utiliza lo que IBM llama "tecnología de respuesta a preguntas", para analizar los problemas planteados, reunir evidencias, estudiarlas y ordenar las propuestas en orden de probabilidades.
El ganador de este nuevo enfrentamiento del ser humano contra la máquina recibirá un millón de dólares. El segundo lugar ganará 300.000 y el tercero 200.000. IBM se comprometió a entregar la totalidad de sus ganancias a alguna organización benéfica, mientras Jennings y Rutter prometieron la mitad.