Descubiertas dos especies de abejas tropicales sin aguijón

Dos nuevas especies de insectos, una hallada en Panamá y otra en Colombia, se unieron esta semana a la amplia lista de ellas en el mundo tropical.

Se trata de abejas sin aguijón de las cuales se sospecha –por el análisis genético– que guardan parentesco con las productoras de miel de la antigua civilización maya.

Una de ellas es la especie Melipona insularis. Esta se encontró en dos islas panameñas ubicadas en el Pacífico: Coiba y Ranchería. El insecto encontrado mide apenas unos 11 milímetros y se caracteriza por tener un tórax cubierto con pequeños vellos blancos.

Melipona ambigua es el nombre de la otra especie de abeja descubierta en el norte de Colombia.

Esta se diferencia de la anterior por una tonalidad más amarillenta del vello en el tórax. Las bandas usuales pintadas en el cuerpo de las abejas se alargan en sus extremos, en forma similar a un ancla.

“Nuestros estudios de la relación genética entre estas abejas indican que ambas especies se originaron en la Amazonia, hace aproximadamente unos 22 millones de años y migraron al norte, hacia América Central, hace tres millones de años”, dijo en un comunicado David Roubik, científico quien descubrió la especie en Panamá.

Roubik ha estudiado por años la biología de las abejas y su polinización en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, con sede en ese país.

Nuevo enigma. El hallazgo de la Melipona insularis en la isla lleva a los científicos a cuestionarse la historia natural de Panamá. Los expertos no entienden cómo es que estas abejas, que tienen un rango pequeño de vuelo, lograron establecerse en una isla que se ubica a más de 20 kilómetros de la costa. “Es difícil que la familia de abejas sin aguijón se establezca lejos de la costa porque el rango de vuelo máximo es de unos tres kilómetros”, explicó a La Nación Luis Sánchez, biólogo experto en apicultura del Centro de Investigaciones Apícolas Tropicales (Cinat), con sede en la Universidad Nacional (UNA), quien no participó del descubrimiento.

El autor Roubik y su equipo contemplan teorías que respondan al enigma; por ejemplo, que alguna vez existió una conexión terrestre entre las islas panameñas y el continente.

También, consideran posible que nidos de estas abejas hayan flotado hasta la isla. La pregunta sería: ¿Por qué no han encontrado también estas abejas en tierra continental?

Este hallazgo fue verificado en el catálogo de especies por Eduardo Herrera, encargado de la clasificación de abejas del Cinat.