Aún cuando el fútbol parece seguir mandando con holgura en Costa Rica en cantidad de niños y jóvenes practicantes, hay disciplinas que se atreven a meter el acelerador, convencidos de que no son una moda. Por el contrario, empiezan a mirar de cerca al hasta ahora deporte rey y a observar desde el retrovisor a otros que cada día están más estancados.
Son los casos del atletismo y el futsal, que se pelean el segundo lugar del podio, de acuerdo a un análisis realizado por La Nación, en el que también se descubrió que otros deportes, como el balonmano, vienen tomando fuerza, contrario al baloncesto, que a nivel escolar y colegial ha venido a menos en los últimos años.
Ante la inexistencia de una encuesta o estudio que refleje cuál es el segundo deporte con más practicantes en el país, se analizó la estadística del 2016, 2015 y 2014 de los Juegos Deportivos Estudiantiles; también se valoró el número de atletas que participan en Juegos Nacionales y el crecimiento mostrado en los últimos cinco años.
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Se tomó en cuenta el criterio de Henry Nuñez, presidente del Comité Olímpico Nacional, Minor Monge, miembro del departamento de Competición Deportiva del Icoder, y de Luis Blanco, de la Escuela del Deporte de la Universidad Nacional, quienes dieron criterios distintos sobre cuál es el deporte con más participantes.
Los datos muestran la realidad de los deportistas que vienen para arriba, es decir, escolares y colegiales, donde el atletismo gana adeptos cada año. En el 2016, los datos de Juegos Estudiantiles reflejan que el fútbol fue el deporte número uno. De un total de 166.716 deportistas, el 37% (62.111) compitieron en él.
Le sigue el atletismo con un 31% (51.616) y el futsal con un 22% (37.258). La diferencia entre el número de practicantes de estos tres deportes y el resto de disciplinas que estuvieron presentes es abismal. Por ejemplo, en el cuarto lugar aparece el balonmano, con un 2,6% (4.429) del total.
Aún más lejos aparecen el baloncesto y el voleibol, que tienen gimnasios a disposición en la mayoría de cantones costarricenses, pero que con el paso del tiempo han perdido influencia entre los jóvenes.
Aún más llamativo es si analizamos solo las estadísticas de las mujeres, ya que el atletismo le pelea el primer lugar al fútbol.
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En el 2014 hubo más participación de atletas, en el 2015 aparecieron más futbolistas y en el 2016 el atletismo tuvo un número más grande de participantes. En este caso, el futsal está más relegado que en el análisis total que incluía hombres y mujeres.
Si pasamos de los Juegos Estudiantiles a los Juegos Deportivos Nacionales las estadísticas son muy similares. Aunque la muestra es mucho menor (17.423 atletas), de nuevo aparecen encabezando la lista el fútbol, el futsal y el atletismo.
Esta vez, el segundo lugar es para el fútbol sala, con un total de 1.775 deportistas; muy de cerca aparece el atletismo con 1.767 competidores. En estas justas influyen otros factores, como el deseo de los cantones por competir y ganar medallas. Esto hace que otras disciplinas, como el taekwondo, reflejen un crecimiento (cada taekwodista de más, es la posibilidad de una medalla).
Distintos criterios. Al no existir una encuesta o estudio, los especialistas consultados realizaron sus valoraciones con base en distintos criterios, sobre todo en el crecimiento que observan en las comunidades y torneos federados.
Por ejemplo, el jerarca del CON y exatleta olímpico, Henry Núñez, considera que el atletismo es el deporte con más practicantes en el país, si se toma en cuenta a aquellas personas que entrenan más de tres veces a la semana, muchas de ellas no registradas por nadie.
El dirigente dice que la masificación de una disciplina deportiva depende, en gran medida, de la infraestructura que se necesita para practicarla. Este es un factor que le beneficia al atletismo y al futsal.
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El primero se puede realizar en la calle, mientras que el segundo se practica en gimnasios y en la mayoría de comunidades, en donde hay al menos una estructura multiuso para jugar.
"En el atletismo emergieron empresas privadas que se encargan de organizar carreras y eso va promoviendo el deporte. Antes se enfocaban en el premio para los élites, ahora más en el atleta", explicó Núñez.
Mientras tanto, Minor Monge, del departamento de Competición Deportiva del Icoder, cree que hay un incremento en el número de personas que deciden realizar actividad física por un tema de salud. Este aspecto le ha favorecido a algunas disciplinas, principalmente al atletismo, la natación de aguas abiertas y el triatlón.
En los Juegos Deportivos Nacionales muestran más crecimiento las disciplinas individuales, en donde la inversión económica es menor y se obtienen más medallas. Si ya de por sí el atletismo viene creciendo, el que exista un impulso de los comités cantonales, suele provocar una masificación mucho más rápida.
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Luis Blanco, de la Escuela del Deporte de la Universidad Nacional, también hace referencia al futsal, al que considera en pleno crecimiento en las comunidades, las escuelas y los colegios.
Ciertamente, el criterio de los especialistas también concuerda con las estadísticas de Juegos Estudiantiles y Juegos Nacionales: hay tres deportes que sobresalen sobre el resto.
En el seno del fútsal ni siquiera tienen dudas de que son el segundo deporte colectivo con más participantes en Costa Rica, por encima del baloncesto, el voleibol y el balonmano.
El presidente de la Federación, Rafael Vargas, lo argumenta de distintas maneras. Asegura que cuando la FIFA asumió el deporte en el 2008, se profesionalizó y le dio un valor agregado, al realizar mundiales e invertir dinero.
Otro punto a favor es que el futsal es una 'variante' del fútbol, quizás con más emociones y facilidades. Por ejemplo, hay más goles y ocasiones de anotar por partido y necesita menos jugadores.
Según Vargas, se han aprovechado del cierre de las canchas de fútbol en los pueblos para ganar adeptos.
Vargas insiste en que la diferencia entre el fútbol y el fútsal en número de practicantes es mínima y piensa que el día en que el Comité Olímpico Internacional los incluya dentro de las justas, tendrán un salto de calidad gigante.
"La gente que está en el futsal a nivel mundial piensa que lograr esa exposición es lo que falta. En los Juegos Olímpicos de la Juventud ya se sustituyó el fútbol por el futsal y es una aspiración que se tiene", recalcó Vargas.
Auge. Ciertamente, el atletismo vive su momento. Lo que muchos perciben como una moda, ha pasado a convertirse en un deporte líder que rebasa con bastante claridad a otras disciplinas, otrora más populares.
Cada semana, miles de atletas alistan sus tenis para entrenar y prepararse para las carreras, una realidad que ha hecho que los organizadores dejen en un segundo plano a los atletas élites para preocuparse por aquellos que compiten contra sí mismos. Quizás, esta realidad es la que mejor explica el auge de esta disciplina.
Gustavo Álvarez, vicepresidente de la Federación Costarricense de Atletismo, cree que involucrar a la 'gente común y corriente' les ha permitido crecer de manera exponencial, aunque también hay otros factores, como la influencia directa de figuras que aumentan el deseo por la práctica de la disciplina, por ejemplo Nery Brenes.
El dirigente también está convencido de que el atletismo tiene un número más grande de participantes que el fútbol.
"La Federación más grande del país es la de fútbol y es el deporte con más espectadores, pero en cantidad de participantes el atletismo es el que lleva la batuta", recalcó Álvarez.