Ciudad de Panamá. Cambiar la cara de Panamá será clave para el presidente que surja de las elecciones del 5 de mayo, tres años después de que el país quedó expuesto como un santuario de evasión fiscal de ricos, famosos y poderosos.
Los nombres de astros como el futbolista Lionel Messi, el cineasta Pedro Almodóvar o el actor Jackie Chan, así como el de unos 150 millonarios, políticos y hasta gobernantes quedaron públicamente ligados a la evasión de impuestos al filtrarse en el 2016 los registros de un estudio jurídico panameño, en un caso que se popularizó mundialmente como los “Papeles de Panamá” (Panamá Papers).
Esa documentación del despacho de abogados Mossack Fonseca mostró que se crearon infinidad de sociedades opacas, algunas de las cuales habrían sido utilizadas por personalidades de todo el mundo para blanquear capitales y evadir impuestos.
Esa revelación, unida a la aparición periódica de Panamá en distintas listas de paraísos fiscales, dañó considerablemente la imagen del país, especialmente al sector de los servicios.
“En el primer mes nosotros vamos a crear un grupo del sector privado con miembros y exmiembros del gobierno para rescatar el nombre de Panamá a nivel internacional”, dijo, con gesto serio durante un debate presidencial, el opositor Laurentino Cortizo, el ganadero y empresario de 66 años que lidera las encuestas de intención de voto para las elecciones.
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Su principal rival, el también opositor y excanciller Rómulo Roux, manifestó: "Hay que defender la imagen del país" porque "el sector servicios nuestro está bajo ataque y lamentablemente no hemos sabido defendernos".
“La imagen del país esta dañada, yo participo en transacciones internacionales con regularidad y muchas veces no hemos podido competir con la transacción de inversiones importantes por calificaciones de listas negras”, dijo la exministra panameña de Comercio Gisela Álvarez de Porras.
El próximo gobierno "va a tener que seguir enfrentando el tema", añadió Álvarez.
El gobierno ha acelerado una serie de reformas para blindar el sistema financiero, penalizar la evasión fisca
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l con la cárcel e intercambiar información financiera de manera automática bajo parámetros exigidos por la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE).
Panamá “ha tenido grandes avances en todo este tema de transparencia fiscal, difícilmente reversibles”, afirmó recientemente Carlos Garcimartín, economista del Banco Interamericano de Desarrollo (BID) en el país centroamericano.
Sin embargo, y pese a que Panamá ha salido recientemente de la lista de paraísos fiscales de la Unión Europea y permanece fuera de la del Grupo de Acción Financiera Internacional (GAFI), el país enfrenta la eterna sospecha de facilitar la evasión de impuestos.
Paraíso fiscal
Estar en una lista de paraísos fiscales supone para Panamá una dificultad añadida para atraer inversiones, ya que las empresas o particulares que quieran invertir pueden ser penalizados en su país de origen.
“Nadie quiere ir a hacer sociedades a un lugar que está siendo investigado y observado por todo el mundo”, señaló Francisco Bustamante, economista y extrabajador del BID.
De acuerdo con Bustamante, en el centro bancario panameño hay unos $120.000 millones, mientras que la evasión fiscal, solo en América Latina, fue de $340.000 millones en el 2016.
“Por más que nosotros hagamos no vamos a lograr encontrar esos grandes capitales ni evasores porque el dinero no está en Panamá”, afirmó Bustamante.
Algunos sectores panameños acusan a otros países, como Estados Unidos o Reino Unido, de permitir la creación de sociedades opacas y rechazar dar información financiera bajo el argumento de pérdida de soberanía y competitividad del centro bancario.
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Además, alegan que la alta carga impositiva de algunos países es lo que incita a la evasión de impuestos.
La mayoría de candidatos presidenciales, incluso, han anunciado que tomarían medidas de retorsión contra quien acuse a Panamá de ser un paraíso fiscal.
“Panamá tiene como defenderse a través de sus mecanismos legales y los vamos a utilizar contra el país que sea”, afirmó el candidato independiente Ricardo Lombana.
"No podemos seguir jugando con estas reglas, las medidas de retorsión lo único que van hacer es impedir que las buenas empresas de otros países vengan a invertir", dijo Álvarez.
"Tenemos más de 25 años de retraso en enfrentar esta situación", sentenció.
Más allá de esas preocupaciones, Panamá sigue presentando altas tasas de crecimiento, un canal interoceánico y multitud de casinos, centros comerciales y lujosos rascacielos.
Mientras, en el edificio con cristales de espejo, antigua sede del bufete Mossack Fonseca, de la firma de abogados no queda ni rastro.