A cuatro meses y medio de haber frenado todo por el coronavirus, la NBA regresa este jueves resguardada en el célebre parque de Disney World y decidida a coronar al campeón de la temporada más desafiante de su historia.
La competición se reactivirá con un guiño a la caótica jornada del 11 de marzo, cuando se decretó la suspensión tras el primer positivo de covid-19 de un jugador, Rudy Gobert. El pívot francés y sus Utah Jazz serán protagonistas del estreno en un duelo ante los New Orleans Pelicans del joven fenómeno Zion Williamson (4:30 p. m., hora tica).
Seguido llegará el choque entre los dos equipos de Los Ángeles, los Lakers de LeBron James y los Clippers de Kawhi Leonard (7 p. m., hora tica)., favoritos al anillo de campeón.
A diferencia de las Grandes Ligas de béisbol, que reanudaron en los estadios de cada franquicia y ya han tenido que posponer compromisos por contagios, la NBA decidió concentrar a 22 equipos en una sede única: el extenso complejo deportivo de Disney World en Orlando (Florida), de más de 90 hectáreas.
En la llamada “burbuja” de Disney y con una inversión de unos $150 millones de dólares, según ESPN, la NBA ha creado un microentorno con infinidad de reglas y restricciones.
Los combinados se enfrentarán en tres canchas del complejo ESPN World Wide of Sports, sin la presencia de aficionados. Las cerca de 350 figuras se alojan en tres hoteles del parque de atracciones, donde no se permiten visitas hasta el comienzo de los playoffs, el 17 de agosto.
Tras una breve cuarentena a su llegada, los jugadores disfrutan de los numerosos entretenimientos, mientras siguen siendo sometidos a exámenes regulares de coronavirus.
Los elogios por la organización y la seguridad fueron opacando a las críticas y los juegos de preparación transcurrieron sin problemas. La última ronda de 346 pruebas no registró ningún positivo.
El único incidente conocido lo protagonizó el escolta de los Clippers Lou Williams, a quien se impuso una cuarentena de 10 días por visitar un club de striptease durante su viaje a Atlanta por un funeral.
22 equipos vivos, 8 eliminados
Cuando la NBA suspendió abruptamente los juegos el 11 de marzo por la pandemia de coronavirus, a cada equipo le faltaban por disputar entre 15 y 19 partidos de la temporada regular.
Para reducir los riesgos de contagio en Disney World, la NBA invitó a solo 22 equipos para luchar por el anillo y dio por terminada la campaña de los otros ocho, que no tenían esperanzas de clasificar a playoffs.
Entre los equipos presentes están los ocho primeros de cada conferencia: Milwaukee, Toronto, Boston, Miami, Indiana, Philadelphia, Brooklyn y Orlando, por el Este; mientras que Lakers, Clippers, Denver, Utah, Oklahoma City, Houston, Dallas y Memphis en el Oeste.
También se incorporaron a las seis franquicias que están a una distancia de seis victorias o menos del octavo lugar en cada conferencia, que da el último boleto a playoffs. New Orleans, Phoenix, Portland, Sacramento y San Antonio, en el Oeste, y solo Washington en el Este.
Serie inédita
A partir del jueves, cada equipo jugará primero ocho de los partidos que tenía pendientes de la temporada regular, para un total de 88 juegos hasta el 14 de agosto.
El objetivo es doble: determinar los emparejamientos de los playoffs y dar a las seis franquicias que por ahora están fuera de la postemporada la oportunidad de alcanzar el octavo lugar de su conferencia.
En el caso de que el equipo que acabe en noveno lugar lo haga a cuatro victorias o menos de diferencia del octavo, los dos jugarán una eliminatoria directa para decidir quién clasifica.
En esa serie, quien ostenta el noveno puesto debe ganar dos choques consecutivos al octavo, al que le basta con imponerse en uno para pasar.
Playoffs clásicos
Los playoffs arrancarán el 17 de agosto con su formato clásico de eliminatorias al mejor de siete partidos.
Tanto en el Este como en el Oeste, los emparejamientos serán los siguientes: el equipo que acabe en 1ª posición enfrentará al 8º, el 2º al 7º, el 3º al 6º y el 4º al 5º.
Las finales deben comenzar el 30 de septiembre y concluir a más tardar el 13 de octubre.