Nueva Zelanda, el país cuyo deporte nacional es el rugby, por lo que veneran a sus All Blacks, equipo nacional que cuenta con su baile tradicional conocido como el Haka (canción.danza), ritual Maori, que realizan antes de cada partido, o bien Islas Salomón, compuesta de 990 islas situado en la Melanesia tradicional en Oceanía: uno de los dos será el eventual rival de Costa Rica rumbo a Catar 2022.
Se enfrentarán entre sí este miércoles 30 de marzo a las 11 a. m. (hora tica) en el estadio Grand Hamad, en Doha, Catar, y el vencedor se medirá al cuarto puesto de la Concacaf, que de momento es Costa Rica.
Los neozelandeses, quienes en la actualidad se ubican en el puesto 111 del ránquin de la FIFA, parten como los favoritos a disputar el repechaje.
Hasta ahora, han participado en las Copas del Mundo de España 82, donde perdió sus tres compromisos (ante Brasil 4-0, Unión Soviética 3-0 y Escocia 5-2), y Sudáfrica 2010, del cual se marcharon invictos, luego de alcanzar tres empates (ante 0-0 Paraguay, 1-1 Italia y 1-1 Eslovaquia).
En la actualidad el plantel que dirige el entrenador Danny Hay es un combinado de experiencia y juventud, con edades entre los 19 y 33 años, cuyos jugadores en su gran mayoría militan en equipos europeos de Inglaterra, Italia, Dinamarca, República de Irlanda e Israel; en la MLS de los Estados Unidos.
Cristopher Wood, del Newcastle, junto a Winston Reid, del West Ham, de la Premier League, son dos de los jugadores de más trayectoria en el cuadro oceánico, que también cuenta con el arquero Stefan Marinovic del Hapoel Nof HaGalil de Israel y Bill Tuiloma del Portland Timbers, donde es compañero del tico Marvin Loría.
Marinovic, Reid y Wood fueron parte del conjunto de Oceanía que disputó el anterior repechaje contra Perú, que se dejaron los incas rumbo a Rusia 2018.
Mientras, con apenas 19 años, Mathew Garbett del Torino de Italia es una de sus más prometedoras figuras y estelar en la alineación del estratega Danny Hay.
De acuerdo al periodista y estadígrafo Alex Calderón, Costa Rica solo tiene en su historial un enfrentamiento contra Nueva Zelanda y fue un amistoso el 24 de marzo del 2007, cuando la Tricolor era dirigida por el técnico Hernán Medford; en aquella oportunidad se triunfó 4-0 con tantos de Álvaro Saborío, quien marcó doblete, Alonso Solís y Bryan Ruiz.
Por la revancha
Por su parte, Islas Salomón quien actualmente está en el lugar 142 del escalafón de la FIFA, dos puestos por encima de Nicaragua (144) es una gran incógnita, pues la mayoría de sus futbolistas juegan en la liga local y no tienen gran experiencia internacional.
El haber llegado hasta la disputa del repechaje se debe al trabajo del técnico español Felipe Vega-Arango Alonso, quien llegó por primera vez en 2017, luego de haber enviado su currículum a diferentes federaciones del planeta. Bajo su mando llegaron a la ronda final para Rusia 2018, donde fueron eliminados por Nueva Zelanda.
El ‘DT’ se marchó de Islas Salomón, pero retornó en 2021 para hacerse cargo del combinado nuevamente. Por segunda oportunidad enfrentará a los neozelandeses, por el boleto al repechaje.
La principal figura de los salomonenses es Micah Lea’alafa, quien es el jugador más internacional, ficha del Auckland City de Nueva Zelanda entre 2016 y 2019 y en las últimas tres campañas del Maritzburg United de Sudáfrica.
A Lea’alafa se une Atkim Kaua, quien milita en el Canterbury United. El resto de los futbolistas juegan en la liga local que está conformada por ocho equipos y de los cuales destacan el Salomon Warriors, el Henderson Eels y el Marist Fire, donde militan la mayoría de los integrantes del seleccionado.
Islas Salomón nunca clasificó a una Copa del Mundo, su mayor logró fue ser subcampeón del Torneo de Naciones de Ocenía, en 2004, cuando perdió la final frente a Australia.