En próximos días, los costarricenses tendrán la oportunidad de disfrutar de una de las lluvias de meteoros más confiables del año: las Gemínidas; un espectáculo celeste visible en este mes cuando la Tierra se acerca a un chorro de partículas que dejó atrás el asteroide 3200 Faeton.
Cuando los escombros del asteroide entran en contacto con la atmósfera terrestre, el cielo nocturno se llena de destellos que lo cortan a 35 kilómetros por segundo antes de desaparecer fugazmente. Este espectáculo llega a repetirse hasta 120 veces en 60 minutos.
Las Gemínidas viajan a 125.000 kilómetros por hora (más de 40 veces más rápido que una bala) pero es muy improbable que lleguen a nosotros al nivel del suelo pues la inmensa mayoría se quema a altitudes de entre 72 y 88 kilómetros. Son juegos piroténicos espaciales y seguros.
Visibles desde principios de diciembre, la gravedad terrestre suele atraer esas partículas, las cuales caen sobre el cielo como una extensa lluvia de meteoros entre el 4 y el 17 del mes.
Sin embargo, Alejandra León Castella, directora de la Fundación para el Centro Nacional de la Ciencia y la Tecnología (Cientec), aconsejó tomar previsiones, porque este año las Gemínidas llegarán pocos días después de la luna llena del 8 de diciembre. Cuando sea el pico de las Gemínidas, el satélite terrestre estará en fase menguante y su brillo podría afectar la contemplación.
“A pesar de ello, mucha gente sí las seguirá y lo mejor es que traten de taparse de la Luna y mirar en el sentido contrario. Es una lluvia muy cuantiosa y su pico es largo”, explicó.
Su primera recomendación es tener claro cuándo es el pico de las Gemínidas, esto es cuándo ese chorro de partículas tiene un centro más condensado de aerolitos, los que causan el pico de la lluvia de meteoros. Según Cientec y otros investigadores, esa proyección máxima será en la noche del 13 al 14 de diciembre.
Consejos clave
El otro dato clave es la hora: el espectáculo tiene su mejor momento de contemplación a eso de las 10 p. m. y sigue toda la madrugada del 14 hasta las 2 a. m., detalló León Castella.
Se les denomina Gemínidas porque los meteoros parecen proceder desde la constelación de Géminis. Esta no aparece muy alto sobre el horizonte en el hemisferio sur, lo cual hace que los espectadores solo vean aproximadamente el 25% de las tasas observadas en el hemisferio norte, que es entre 7 y 10 meteoros por hora.
Por eso, a los observadores en Costa Rica les conviene buscar áreas con una contaminación lumínica mínima y mirar hacia el cielo del norte para mejorar sus oportunidades de observación. He aquí una guía visual provista por la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) para ello:
Para una vista privilegiada, encuentre un área alejada de la ciudad y las luces de la calle, abríguese con una cobija o saco de dormir, para mayor comodidad, acuéstese bocarriba con los pies hacia el sur y mire hacia arriba.
Otra sugerencia es tener paciencia mientras sus ojos se ajustan por completo a la oscuridad, un proceso de aproximadamente 30 minutos antes de adaptarse por completo y ver los meteoros. Evite mirar su teléfono celular u otros objetos brillantes para mantener los ojos ajustados.