Tanegashima. Japón lanzó este jueves la misión “Moon Sniper” con el propósito de convertirse en el quinto país en colocar un robot en la Luna y compensar una serie de percances en su programa espacial.
Hasta ahora, solo Estados Unidos, Rusia, China y, recientemente, India lograron alunizajes exitosos. Japón, por su parte, acumula dos misiones fallidas, una de carácter público y otra privada.
El cohete H2-A despegó a las 08H42 (23H42 GMT del miércoles pasado) desde Tanegashima (sur) con el módulo “Moon Sniper”, el cual se espera que llegue a la Luna en un periodo de entre cuatro y seis meses.
El lanzamiento del cohete fue pospuesto tres veces debido a las malas condiciones meteorológicas. Además de transportar el robot de exploración lunar, también lleva un satélite de investigación desarrollado por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA).
Tanto el robot lunar como el satélite se separaron exitosamente del cohete poco después del despegue, lo que provocó gritos de alegría y aplausos en la sala de control de la misión.
El robot lunar, oficialmente llamado SLIM, está diseñado para aterrizar a cien metros del objetivo fijado en el satélite en lugar del margen habitual de varios kilómetros, de ahí su apodo “Moon Sniper” (francotirador lunar).
“Al crear el alunizador SLIM, los humanos darán un paso cualitativo hacia la capacidad de aterrizar donde elijan, no solo donde sea más fácil”, dijo JAXA antes del lanzamiento. “Esto hará posible aterrizar en planetas con recursos aún más escasos que la Luna”, añadió.
“No hay casos previos de aterrizajes de precisión en cuerpos celestes con una gravedad significativa como la Luna”, aseguraron.
Recuperándose de fracasos recientes
La Luna suscitó un renovado interés en las agencias espaciales de los principales países del mundo. En agosto, una sonda rusa se estrelló contra la superficie del satélite, en lo que fue la primera misión lunar de Moscú en casi 50 años.
Cuatro días después, India logró llevar un robot no tripulado cerca del poco explorado polo sur, un éxito histórico para el país más poblado del mundo y su programa espacial de bajo coste.
Los intentos previos de Japón fracasaron, incluyendo uno el año pasado en el que envió una sonda lunar llamada Omotenashi como parte del programa estadounidense Artemis. Después del lanzamiento de la sonda desde el Centro Espacial Kennedy de Florida, hubo un fallo en la misión y se perdieron las comunicaciones.
La agencia espacial japonesa también enfrentó problemas recientes con sus cohetes lanzadores, experimentando fracasos en el lanzamiento de su modelo H3 de nueva generación en marzo y en el del habitualmente confiable Epsilon en octubre.
En julio, una prueba del cohete Epsilon S, una versión mejorada, terminó con una explosión 50 segundos después de la ignición. En abril, la empresa emergente japonesa ispace también falló en su intento de convertirse en la primera firma privada en conquistar la Luna, tras perder la comunicación con su sonda en lo que llamaron “un aterrizaje duro”.
LEA MÁS: Nuevo fallo del cohete espacial japonés H3, forzado a autodestruirse
El cohete japonés que despegó este jueves también lleva al espacio la Misión de Espectroscopía e Imágenes de Rayos X (XRISM) desarrollada por JAXA, la NASA y la ESA. El satélite de alta resolución observará el viento de plasma de gas caliente que sopla a través del Universo, lo que ayudará a estudiar los flujos de masa y energía, así como la composición y evolución de los cuerpos celestes.