París. Las primeras imágenes del telescopio espacial europeo Euclid, difundidas este martes, muestran una nebulosa con forma de cabeza de caballo, galaxias distantes nunca antes vistas y “pruebas circunstanciales” de la esquiva materia oscura.
Euclid fue lanzado al espacio en julio con la misión de desvelar grandes enigmas científicos, como la materia oscura y la energía oscura.
Después de alcanzar uno de los puntos de Lagrange, donde un objeto permanece en órbita estable a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, Euclid comenzó a transmitir sus primeras imágenes, tomadas con cámaras que operan en luz visible y en infrarrojo cercano.
El telescopio va a cartografiar un tercio del cielo, lo que incluye 2.000 millones de galaxias, con el objetivo de elaborar el mapa tridimensional del universo más preciso de la historia.
Estas imágenes muestran una “gama de objetos del zoológico galáctico en términos de diversidad, colores y formas”, afirmó Jean-Charles Cuillandre, astrónomo del consorcio Euclid.
El director de la Agencia Espacial Europea (ESA), Josef Aschbacher, declaró en un comunicado que las cinco primeras imágenes de Euclid son “sobrecogedoras” y son un recordatorio de por qué es esencial ir “al espacio para aprender más sobre los misterios del universo”.
El científico Rene Laureijs, que forma parte de este proyecto, contó que la imagen que más entusiasmó a su equipo fue el Cúmulo de Perseo, un grupo de galaxias muy lejanas.
Detrás de estos objetos se esconden otras 100.000 galaxias, y algunas de ellas están a una distancia de 10.000 millones de años luz y nunca antes fueron captadas, según la ESA.
Detective del universo oscuro llamado Eclid
Cuillandre explicó a esta agencia que Euclid se diferencia de otros telescopios espaciales porque abarca un campo de visión muy amplio, algo “nunca visto en la historia de la astronomía”.
Esto permite captar imágenes tan amplias con mucha rapidez; por ejemplo, estas cinco nuevas imágenes solo requirieron unas ocho horas de funcionamiento del telescopio.
La ESA calificó a Euclid como un “detective del universo oscuro” que tiene la misión de indagar por qué el 95% del universo parece estar formado por materia y energía oscuras, de las que sabemos poco.
“La materia oscura aglutina las galaxias y hace que giren más rápidamente de lo que la materia visible por sí sola puede explicar; la energía oscura está impulsando la expansión acelerada del universo”, afirmó Carole Mundell, directora científica de la ESA.
Laureijs indicó que las primeras imágenes de Euclid ya apuntan hacia “pruebas circunstanciales” de la existencia de materia oscura.
Un ejemplo, según el científico, es que el telescopio no captó estrellas en torno al cúmulo globular NGC 6397, compuesto por miles de objetos.
“Una de las teorías es que podría haber materia oscura alrededor” que es lo mantiene a todas las estrellas juntas, planteó.
Una vista galáctica
Los científicos también creen que al captar la luz que tardó 10.000 millones de años en llegar cerca de la Tierra, Euclid puede ayudar a comprender mejor cómo la energía oscura impulsó la expansión del universo desde el Big Bang hace 13.800 millones de años.
Cuando acumulen suficientes datos, los científicos quieren crear un mapa en 3D, en el que la tercera dimensión será el tiempo.
Según Laureijs, este mapa permitiría recorrer “una parte del cielo y retroceder 10.000 millones de años en el tiempo”.
Sin embargo, para llevar a cabo esta cartografía del cielo será necesario esperar a recopilar datos de esta misión que tiene una duración prevista de seis años.
El trabajo con Euclid no fue sencillo. Cuando los científicos iniciaron sus observaciones, los rayos cósmicos interferían con el sensor de orientación del telescopio.
Laureijs explicó que la aplicación tenía un algoritmo que era “engañado” por los rayos cósmicos.
Después de solucionar este problema, los astrónomos se encontraron con que la luz del Sol se reflejaba, por lo que hubo que rotar ligeramente el telescopio.
La ESA indicó que publicará pronto varios artículos científicos con análisis de las cinco imágenes difundidas.