París. Un grupo de científicos logró identificar el lugar de origen de ‘Black Beauty’ (Belleza Negra), un meteorito marciano hallado en el Sáhara en el 2011, que puede ayudar a desentrañar los orígenes de la formación de la Tierra.
El equipo logró identificar de qué región de Marte proviene el pedrusco, y su particular composición mineral promete revelar ahora detalles de los primeros instantes de nuestro planeta. El meteorito cabe en la palma de la mano, pesa poco más de 300 gramos y sobre todo es “una de las rocas más antiguas en la historia de la geología”, explicó a la AFP el planetólogo Sylvain Bouley, uno de los coautores del informe publicado en Nature Communications.
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El meteorito contiene zircones, el mineral más antiguo que se conoce en la Tierra, de 4.480 millones de años. Es decir, “aproximadamente 80 millones de años después del inicio de la formación de los planetas” del Sistema Solar, explicó Bouley, profesor del laboratorio de Geociencias de la universidad de Paris-Saclay.
El meteorito NWA 7034 es un “libro abierto sobre los primeros instantes de Marte”, cuando su superficie de magma empezó a solidificarse. El incesante movimiento de las placas tectónicas fue sepultando y desintegrando los materiales primigenios de nuestro planeta Tierra. Algo que no ocurrió en Marte.
El equipo de científicos, liderado por la universidad Curtin de Australia, logró la hazaña de identificar el cráter marciano de donde proviene originalmente el meteorito NWA 7034. Ese cráter está situado en una región cuya corteza marciana no cambió sustancialmente desde la formación del planeta rojo.
Para lograr identificar el cráter exacto, los científicos tuvieron que estudiar 8.000 formaciones de ese tipo existentes en la superficie de ese planeta. Gracias a la medición de la exposición a los rayos cósmicos del NWA 7034, los planetólogos fueron capaces de determinar que el meteorito cruzó el espacio hace cinco millones de años. Eso ayudó a restringir el tipo de cráter que buscaban. “Un cráter muy joven y ancho”, explicó Lagain.
90 millones de fotos de cráteres
Otra pista: ‘Black Beauty’ sufrió previamente, hace 1.500 millones de años, un calentamiento brutal e inopinado. Es decir, que Marte recibió un primer impacto de un meteorito que desplazó a ‘Black Beauty’. Y luego esa piedra fue expelida del planeta por un nuevo choque.
Este meteorito fue catapultado al espacio a una velocidad de “cinco kilómetros por segundo”, explicó Anthony Lagain, director del estudio, a la AFP. Con la ayuda de un computador avanzado, Anthony Lagain y sus compañeros lograron procesar 90 millones de fotos de cráteres marcianos.
Una preselección arrojó 19 imágenes. De esas 19 fosas, finalmente la computadora ofreció Karratha, un cráter de 10 kilómetros de diámetro que se halla en “una región muy antigua del hemisferio sur, rico en potasio y torio, como Black Beauty”, explicó Lagain.
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Esa región, además, está muy magnetizada, como sucede con el meteorito que llegó a la Tierra. La zona es “probablemente una reliquia de la corteza más vieja de Marte”, aseguró el estudio. El profesor Bouley consideró que las actuales misiones a Marte se concentraron excesivamente en la búsqueda de agua bajo su superficie, y cree que la formación de ese planeta es igualmente importante. Cuando fue descubierto, el NWA 7034 mostró que contenía agua.
Explorar la región marciana de donde proviene ‘Black Beauty’ ayudaría a explicar “cómo llegamos a un planeta tan excepcional como la Tierra en el Universo”, indicó.