El gasto en viajes de extranjeros que visitan Costa Rica superó las cifras anteriores a la pandemia en los primeros nueve meses del 2023, marcando la primera vez desde el inicio de la crisis sanitaria por la covid-19, que la industria turística, tanto de placer como de negocios, logra la recuperación.
El gasto total acumulado por viajes de extranjeros ascendió a $3.239 millones. Dentro de este monto, $2.964 millones (91%) corresponden a turismo y $275 millones a viajes por motivos de negocios, según datos proporcionados por el Banco Central de Costa Rica (BCCR), con corte al tercer trimestre del 2023 (enero a setiembre). Los datos del último trimestre están en depuración.
Esta cifra de tres trimestres del 2023 casi superó la de todo el 2022 a falta de incluir los últimos tres meses del año, que junto con los primeros trimestres de cada año suelen ser las épocas más fuertes del turismo en Costa Rica. Si se mantuviera esta dinámica histórica, el 2023 podría cerrar con un gasto por turismo igual o superior a los $4.000 millones.
Además, el flujo de divisas para los primeros nueve meses del 2023 superó en $257 millones lo registrado en el mismo periodo del 2019, cuando el monto alcanzó $2.982 millones. A partir del 2020, la pandemia afectó, significativamente, la industria global de viajes y turismo, la cual quedó en parálisis a partir del segundo trimestre de ese año.
En el 2023, el número total de turistas en Costa Rica aún no alcanzó los 3,2 millones registrados en el 2019. El recuento, que incluye todas las vías de ingreso, llegó a 2,75 millones, según cifras del Instituto Costarricense de Turismo (ICT).
Sin embargo, la llegada de turistas por vía aérea, que es el principal puerto de ingreso para los visitantes, sí logró recuperarse durante el año, ya que fue 16,7% mayor que la registrada en el 2022, y superó en 2,2% las cifras del 2019, según el ICT. En total, 2,47 millones de turistas ingresaron por aeropuertos en 2023.
Lo anterior impulsa el recuento de divisas porque este tipo de turista suele tener un mayor gasto promedio que los que ingresan por otras vías, como la terrestre. Al 2022, que son los últimos datos disponibles, el gasto promedio por turista, por estadía, fue de $1.470, pero existen diferencias según sea el punto de entrada a Costa Rica.
En los aeropuertos internacionales Juan Santamaría y Daniel Oduber, por ejemplo, el gasto promedio por turista fue de $1.623 y $1.517, respectivamente, mientras que por vía terrestre el gasto promedio era de $350. Todas las cifras son más altas que las del 2019.
En cuanto a la evolución del gasto por tipo de visitante, los datos del Banco Central muestran que el aumento ocurre por los viajes con fines turísticos pues en los primeros nueve meses del 2019 llegaron a gastar $2.707 millones en este rubro, y en el mismo periodo del 2023, $2.964 millones. En los viajes por negocios, el monto se mantuvo en $275 millones en ambos periodos.
Carolina Trejos, directora de Mercadeo del ICT, resumió el perfil del turista que visita Costa Rica: educación alta y un ingreso económico por encima del promedio. Además, destacó que le gusta tener mayor contacto con el entorno que visita.
Al tercer trimestre del 2023, 175.000 personas estaban empleadas directamente en actividades asociadas al sector turístico, según la Encuesta Continua de Empleo del Instituto Nacional de Estadísticas y Censos (INEC). Es la cifra trimestral más alta de la pospandemia y es ligeramente mayor a la del mismo periodo del 2019 (169.679).
Estadías de hasta 13 días
Tadeo Morales Gómez, vocero de la Arenal Cámara de Turismo y Comercio, en San Carlos, y miembro de la Cámara Nacional de Turismo (Canatur), atribuye este aumento en el flujo de divisas a una notable recuperación en la llegada de turistas extranjeros durante el 2023.
Mencionó el crecimiento que vivió La Fortuna, en San Carlos, que se convirtió en uno de los destinos más visitados por turistas extranjeros durante 2023. Sin embargo, destacó que persisten dificultades en la infraestructura para satisfacer la alta demanda.
Si bien el 2023 fue positivo para el sector turístico, aún tomando en cuenta impactos de la pandemia como el cierre de fronteras y las transformaciones en algunos negocios de hospedaje, Morales subrayó la influencia negativa del tipo de cambio del colón, en la plena recuperación.
Flora Ayub Dobles, directora ejecutiva de la Cámara Costarricense de Hoteles (CCH), mencionó que la estadía promedio de los turistas internacionales aumentó en el 2023, aunque el gasto promedio por cada turista experimentó una disminución respecto al 2021.
Según datos del ICT, en promedio, para el 2022, cada turista que ingresaba por vía aérea permanecía en el país 13,5 días, casi un día más que el registro del 2019, que era de 12,6 días. Los datos correspondientes al 2023 aún no están disponibles.
Reclamos por apreciación del tipo de cambio
La recuperación del turismo es uno de los factores que el Banco Central ha mencionado entre los motivos de la mayor abundancia de dólares en la economía costarricense, que está provocando una reducción en el precio de la divisa respecto al colón.
No obstante, tanto Morales como Ayub resaltan que esta apreciación del colón con respecto al dólar obstaculiza la plena recuperación del sector turístico a pesar del aumento en el ingreso de divisas.
“Si bien es cierto 2023 nos trajo un montón de trabajo, y ha habido nuevas empresas que han venido a llenar los espacios que quedaron después de que muchas empresas cerraron por la pandemia, hubo un factor que no nos dejó decir que hubo recuperación, porque el tipo de cambio se nos vino abajo”, afirmó Morales.
Según el vocero de Arenal Cámara de Turismo y Comercio, el sector turístico es muy sensible al tipo de cambio pues las compañías que perciben ingresos en dólares recibieron menos dinero expresado en colones, a pesar de la mayor afluencia de visitantes en destinos como La Fortuna.
Alonso Bermúdez, gerente general del Hotel Boutique Lagarta Lodge, de Nosara, Guanacaste, coincidió en que el tipo de cambio preocupa a todo el sector de turismo, ya que los hoteles cobran las tarifas en dólares, pero los proveedores y pagos en general se hacen en colones.
Por su parte, Ayub destacó que además del tipo de cambio, algunas empresas del sector arrastran una carga financiera importante debido a las altas tasas de interés pues durante la pandemia empresarios turísticos tuvieron que acudir al endeudamiento o renegociar sus créditos para sostener sus operaciones.
Panorama positivo para 2024
La previsión del sector es que la dinámica de visitación e ingreso de divisas por el turismo se mantengan para este 2024, o que incluso sea superior. La Nación solicitó al ICT sus proyecciones para este año, pero al cierre de edición no hubo respuesta.
En relación con la promoción del destino, Carolina Trejos, del ICT, comentó que este año mantienen su enfoque en siete mercados principales, que son los Estados Unidos, México, Canadá, Reino Unido, Francia, España y Alemania, pues estos generan el 80% de los visitantes de Costa Rica.
Añadió que además planean incursionar en dos mercados emergentes, que son el de Colombia y Brasil. En total, el presupuesto destinado a promocionar a Costa Rica como destino turístico para el 2024 es de $31,7 millones, similar a la prepandemia.
El propósito del ICT es concentrarse en la atracción de turistas que busquen un lugar para vacacionar, así como del segmento de negocios y eventos, conocido como MICE (reuniones, incentivos, conferencias y exhibiciones, por sus siglas en inglés).
“En este segmento (MICE) se mueve muchísima gente, y el país se promueve para ser sede de eventos o de reuniones grandes”, comentó Trejos. Añadió que el perfil de turista que buscan es aquel que desea tener mayor contacto con la naturaleza y una mayor variedad de actividades, más allá de las playas.
Trejos confirmó que la estrategia de atracción de turistas se mantienen enfocadas en la participación en ferias internacionales, así como en eventos especializados en la promoción de destinos de aventura y de incentivos y congresos. Además, continuarán con las campañas publicitarias en distintos formatos.
Por ejemplo, en diciembre, el ICT anunció que la oferta turística del país se promocionaría en ocho ciudades de Estados Unidos por medio de la plataforma de streaming Amazon Prime y en la cadena de supermercados Whole Foods, ambas del conglomerado de Amazon.
El ICT acordó, por medio de un convenio con Amazon, el desarrollo de esta campaña que inicialmente, concluiría en diciembre, pero que se extendió hasta principios del 2024 y se activó en las ciudades de Houston, Miami, Nueva York, Los Ángeles, Atlanta, Fort Lauderdale y Orlando.
Por su parte, Bermúdez destacó que esperan que el 2024 sea mucho mejor que el año anterior y el 2019, ya que prevén una muy buena temporada alta, que va de enero a abril. Sin embargo, señaló que para la parte del año de menor afluencia todavía no hay un panorama claro.
Este gerente hotelero adelantó que implementaron acciones para atraer clientes, como eventos enfocados en bodas, cenas especiales, tarifas diferenciadas para nacionales, así como servicios de tours o spa para huéspedes o personas que deseen comprar uno de estos servicios.