Un análisis genético reveló que existen cuatro especies de jirafas y no solo, una como se creía.
El estudio, publicado en la revista Current Biology, fue realizado por un equipo de investigadores de universidades alemanas y estadounidenses.
Anteriormente, los científicos argumentaban que solo existía una especie de jirafa, la Giraffa camelopardalis, de la cual se derivaban nueve subespecies que se diferenciaban entre sí por los patrones de la piel y el sitio donde vivían.
La nueva investigación identificó cuatro linajes distintos que no se reproducen entre sí.
En este sentido, los autores del estudio recomiendan cambiar el nombre de Giraffa camelopardalis por otros tres; esto, con el fin de identificar a las nuevas especies.
La primera es la jirafa del sur (G. giraffa), que se encuentra principalmente en Sudáfrica, Namibia y Botsuana.
Por su parte, la jirafa Masai (G. tippelskirchi) vive en Tanzania, Kenia y Zambia, mientras que la jirafa reticulada (G. reticulata) se encuentra en Kenia, Somalia y al sur de Etiopía.
La especie que conservaría el antiguo nombre sería la jirafa del norte (G. camelopardalis) que se distribuye en grupos dispersos en la región central y oriental del continente africano.
De esta jirafa del norte se deriva, a la vez, la subespecie llamada jirafa nubiana (G. camelopardalis camelopardalis), que habita en Etiopía y el sur de Sudán.
Diferenciación. Para llegar a la conclusión de las cuatro especies, los científicos realizaron análisis de marcadores genéticos tanto del ADN mitocondrial como nuclear que extrajeron de biopsias de piel de 190 jirafas.
Según Axel Janke, autor principal y genetista de la Universidad Goethe, la diferenciación genética de las especies es tan marcada como la que existe entre los osos pardos (Ursus arctos) y los osos polares (Ursus maritimus).
Janke infiere que esta diferenciación ocurrió porque los ríos funcionaron como barreras físicas que separaron a las poblaciones de jirafas y, con el tiempo, cada grupo evolucionó, al punto de propiciar diferentes especies.
Sin embargo, estos animales están en riesgo. Según la Fundación de Conservación de la Jirafa, de 140.000 individuos que había a finales de la década de 1990, en la actualidad solo quedan 80.000.
La jirafa del norte es la más amenazada, con menos de 4.750 individuos en estado salvaje y la reticulada con apenas 8.700.
La población de jirafa Masai, por su parte, se ha visto reducida en un 50% en los últimos 30 años.La única que aún se mantiene es la jirafa del sur, cuyas poblaciones están creciendo.