La razón detrás de la larga vida de las orcas, aún después de la menopausia, radica en que las hembras más viejas transmiten su conocimiento ecológico a las más jóvenes, sobre todo aquel referido a la alimentación.
Así lo destacaron investigadores de la Universidad de Exeter, la Universidad de York y el Centro de Investigación de Ballenas (CWR, por sus siglas en inglés) en un estudio publicado en la revista Current Biology .
Para el análisis, se utilizaron datos recopilados durante 35 años, los cuales detallaban fechas de nacimiento y muerte, así como relaciones genéticas de la población residente en aguas costeras de Columbia Británica (Canadá) y Washington (Estados Unidos).
Asimismo, se tomó video de 102 orcas en libertad, para poder observar su comportamiento.
Una hembra alcanza su madurez reproductiva a los 12 años. La menopausia le llega después de los 40 años y sobrevive hasta los 90 años. En cambio, un macho de orca tiene una esperanza de vida de 50 años.
“Una hipótesis (a la larga vida tras la menopausia) es que las hembras en época posreproductiva actúan como depositarias de conocimiento ecológico y, con ello, reducen la vulnerabilidad de su grupo familiar ante las adversidades ambientales”, destacaron los autores.
Fuente de conocimiento. La dieta de esta especie de delfín se compone 90% de salmón. Sin embargo, la abundancia del pez fluctúa anualmente a causa del impacto del fenómeno de El Niño o la acción directa del ser humano.
Los investigadores observaron que las hembras menopáusicas lideraban su grupo cuando se disponían a cazar salmón.
“Su liderazgo era especialmente prominente en años difíciles, cuando la abundancia de salmón era baja. Este hallazgo es crítico porque la abundancia de salmón determina el éxito reproductivo y la mortalidad en la población residente de orcas”, resalta el estudio.
De esta forma, las hembras más viejas transmitían su conocimiento a las jóvenes.
Aparte de las orcas, las mujeres y hembras de calderón tropical (especie de delfín) sobreviven más de 30 años después de la menopausia.
Los investigadores son claros en decir que lo observado en delfines no necesariamente ocurre en poblaciones humanas.
“Pero como animales sociales, las orcas pueden proporcionarnos una visión de cómo la menopausia evolucionó en los seres humanos”, apuntaron.