El 17 de octubre de 1973, el botánico Luis Poveda recolectó una muestra de un árbol cuya corteza era grisácea y sus ramitas tenían un tono rojizo.
La especie arbórea carecía de nombre e incluso fue confundida con otra del mismo género, hasta que Daniel Santamaría, Nelson Zamora y Reinaldo Aguilar no solo la describieron y diferenciaron, sino que la sacaron de un anonimato de 42 años al denominarla Laetia povedae , en honor a Poveda.
Así lo dieron a conocer en un artículo publicado en la revista científica Phytoneuron .
Esta nueva especie de árbol, cuyo nombre común es pata de yanqui, se distribuye por Nicaragua, Costa Rica y Panamá.
En Nicaragua y Costa Rica se encuentra en bosques muy húmedos hasta los 350 metros sobre el nivel del mar, mientras que en Panamá se halló en bosques nubosos, con alturas de entre 650 y 1.200 metros sobre el nivel del mar.
“Esta es una especie que hace rato anda dando vueltas”, comentó Aguilar coloquialmente, para agregar luego que hasta el año pasado fue posible registrar su floración y sus frutos.
Las flores fueron recolectadas entre mayo y agosto, mientras que los frutos, en abril; luego entre junio y octubre, así como en diciembre.
Los investigadores citaron reportes anteriores que dieron cuenta de que los frutos son comidos por monos, sin especificar cuál especie.
“En Costa Rica hay que trabajar más en el campo de la historia natural de las especies. El primer paso es darles nombre; lo que sigue es describir el uso de las plantas”, dijo Aguilar.
Una especie diferente. El género Laetia abarca desde el sur de México, pasando por América Central hasta América del Sur y las Antillas.
Los árboles de este género se caracterizan por tener ramas y troncos sin espinas, flores bisexuales y estambres numerosos, así como frutos carnosos, similares a las bayas.
Por muchos años, Laetia povedae fue confundida con otra especie de este género, conocida como Laetia thamnia .
Sin embargo, el borde de la hoja de Laetia povedae es entero, mientras que el de Laetia thamnia es aserrado.
Asimismo, la hoja de Laetia povedae es más grande que la de Laetia thamnia .
Otra diferencia está dada por la distribución. Mientras Laetia povedae es propia de bosques muy húmedos y nubosos, Laetia thamnia es común en bosques secos que pierden sus hojas o son siempre verdes estacionales.
Dedicatoria. Los investigadores decidieron honrar al botánico que primero recolectó esta especie: Luis Poveda Álvarez.
“Es un gran honor dedicar esta especie a nuestro querido amigo y maestro Luis Jorge Poveda Álvarez, quien realizó la primera recolección en Costa Rica (en 1973) de esta especie. Además, deseamos que este sea un reconocimiento por sus múltiples e importantes aportes a la botánica y etnobotánica costarricense”, se lee en el artículo científico.