En el extremo del sistema solar, la atracción gravitacional entre Plutón y su luna mayor, Caronte, provoca que ambos bailen su propio vals al margen del Sol, como sucede con otros planetas.
Pero no son los únicos, las otras lunas menores, Estigia, Nix, Hidra y Cerbero, se suman a esta danza protagonizada por el dúo Plutón-Caronte, al verse atraídas o rechazadas por la gravedad de los cuerpos mayores.
Eso sí, los satélites menores danzan a su propio ritmo debido a que estos también interactúan entre sí.
Así lo revelaron las imágenes tomadas por el telescopio espacial Hubble.
Gracias a estas, los astrónomos Mark Showalter, del Instituto SETI, y Douglas Hamilton, de la Universidad de Maryland, dedujeron la configuración orbital y luminosidad de estas lunas más pequeñas. Los hallazgos fueron publicados ayer por la revista científica Nature .
Aparte de confirmar que las lunas de Plutón están en órbitas estrechas, Showalter y Hamilton infieren nuevas relaciones entre los periodos orbitales, lo cual puede ayudar a entender cómo los planetas o satélites se forman y se mantienen estables en sus órbitas durante millones de años.
Los resultados sugieren que Nix e Hidra tienen una rotación caótica alrededor de Plutón y Caronte, lo cual supone que una persona que esté en el planeta enano no vería la misma cara de esas lunas dos noches seguidas.
Nix e Hidra, descubiertas en el 2005, poseen superficies brillantes similares a la de Caronte, mientras que la de Cerbero (descubierta en el 2011) puede ser más oscura, lo que plantea interrogantes sobre cómo se pudo formar este sistema satelital mixto.
“Cuando la sonda espacial New Horizons vuele cerca de Plutón en julio, tendremos más chance de ver cómo se ven estas lunas más de cerca”, dijo John Grunsfeld, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
Conocer los detalles sobre las propiedades dinámicas y físicas de los cuatro satélites menores, puede ayudar a comprender no solo el sistema de Plutón, sino el de otros planetas enanos que tienen satélites.