El exastronauta y actual senador demócrata por el estado de Florida en Estados Unidos, William Nelson, está de visita en el país en el marco del III Taller de Tecnología Espacial con Dimensión Humana que se celebrará del 7 al 11 de marzo,en San José.
Nelson formó parte de la tripulación del vuelo STS-61-C que viajó al espacio en enero de 1986 a bordo del transbordador Columbia. Esa misión fue la primera en la que participó científico costarricense Franklin Chang.
Nelson conversó con La Nación sobre el futuro de la exploración espacial cuyo objetivo principal es la llegada a Marte.
¿Qué recuerdos tiene de la misión STS-61-C?
La Tierra vista desde la ventana de la nave espacial. Lo que se ve le da una nueva perspectiva, es de hecho un término que se está aplicando a las impresiones de los astronautas y se llama el 'efecto de visión general': de repente, se ve usted mismo en el contexto de su hogar, y ese hogar es ese planeta increíblemente bello suspendido en el medio de la nada. Soy político, pero al observar eso, no vi divisiones políticas, ni religiosas, ni étnicas. Lo que vi es que todos somos ciudadanos del planeta Tierra y estamos en esto juntos.
Otro recuerdo vívido es la entrevista, en español, que Franklin (Chang) le dio al presidente Monge y le dijo que iríamos a Costa Rica después del vuelo para visitarlo. Pero 10 días después de nuestro vuelo explotó el Challenger y todo se canceló. Entonces aquí estamos, 30 años después.
¿Cuáles son los principales cambios que se han experimentado desde la era de los transbordadores?
El transbordador es una máquina de volar fantástica, pero su diseño causó la muerte de 14 personas en dos desastres porque su diseño era muy riesgoso. Esto sucedió porque la tripulación en el orbitador está a la par del tanque externo. Si había una explosión en la plataforma,la tripulación no podía ser rescatada. Si había algún problema, durante los primeros dos minutos de vuelo, tal y como sucedió con el Challenger, no había forma de escapar.
Tuvimos que clausurar el programa de transbordadores espaciales por dos razones. Primero, necesitábamos construir cohetes más seguros para los seres humanos y segundo, habíamos utilizado los transbordadores desde 1981 para un objetivo principal: ensamblar los componentes de la Estación Espacial Internacional.
Los nuevos cohetes van a empezar a volar en un año y medio. La tripulación viajará en la parte superior del cohete en una cápsula con un diseño más avanzado porque si ocurre una explosión en la plataforma, la tripulación puede salvarse en uno de los cohetes de escape y luego utilizar un paracaídas. Además, si hay algún desperfecto rumbo a la órbita, también hay oportunidad de rescatar a los tripulantes porque esa cápsula se puede separar.
Con esta tecnología ya no vamos a depender de los rusos para transportar astronautas desde y hacia la Estación Espacial.
Y ahora iremos a Marte. En estos momentos, mientras conversamos se está construyendo el Space Lauch System (SLS), el cohete más grande y potente jamás fabricado. El vuelo de prueba, en el 2018, será no tripulado y luego se realizará un vuelo con tripulación en el 2021. Este será el inicio del programa para ir a Marte.
¿Entonces la conquista de Marte será una realidad?
Sí claro. El presidente (Obama) ya lo anunció y va en camino. Todavía no podemos enviar humanos a Marte y traerlos de regreso de manera segura, pero se están desarrollando tecnologías y esto nos trae a Costa Rica. El sistema de propulsión que se describe en la novela El marciano, para impulsar la nave Hermes, es el motor de plasma que Franklin (Chang) ha desarrollado.
¿Esto quiere decir que un país pequeño como Costa Rica puede ser parte de la aventura hacia Marte?
Absolutamente. De hecho ya es parte. Con la tecnología convencional, el viaje a Marte tardaría 8 meses, y los planetas estarían en una alineación distinta entonces habría que esperar un año en la superficie de Marte para luego regresar. Es demasiado tiempo para una primera misión. De hecho la primera misión podría ser un sobrevuelo para observar cómo es el terreno y cómo se podría aterrizar.
La tecnología que Franklin (Chang) está proponiendo es muy importante porque nos permitiría llegar a Marte mucho más rápido. Si pudiéramos llegar hasta allá en 39 días entonces se podría permanecer en la superficie de Marte por una semana y luego regresar en un tiempo menor.
¿Cómo evalúa la misión de un año en el espacio recientemente finalizada por el astronauta Scott Kelly?
Sabemos que los viajes espaciales de de larga duración tienen un efecto en el cuerpo humano. Scott Kelly se ofreció para este experimento, pero los cosmonautas rusos ya lo habían hecho. Lo que pasa es que ahora tenemos un grupo de control perfecto pues en la Tierra estaba el gemelo idéntico de Scott, quien también es astronauta, entonces se pueden comparar todas las diferencias físicas, psicológicas y emocionales entre ambos.
¿Qué mensaje le daría a los jóvenes costarricenses interesados en la carrera espacial?
Estamos en un buen momento de nuevos descubrimientos en tecnología, ingeniería y esto nos va a permitir explorar el universo. Los jóvenes pueden ser parte de esta aventura como ingenieros, científicos, matemáticos, tecnólogos o personal de apoyo... sería muy emocionante y gratificante.