Adherido a un globo de helio, la agencia espacial estadounidense (NASA) lanzó ayer un tipo de platillo volador a la alta atmósfera para probar así una nueva tecnología que ayudará a las naves a aterrizar en Marte.
El lanzamiento se realizó desde la base militar de Kauai, en Hawái, a eso del mediodía del sábado.
Este fue el segundo intento de lanzamiento por parte de NASA, ya que el primero estaba programado para inicios de junio, pero los fuertes vientos en Kauai truncaron los deseos de la agencia espacial.
El platillo volador no es otro que el desacelerador supersónico de baja densidad (LDSD) que, a su vez, transporta el desacelerador supersónico aerodinámico inflable (SIAD).
De hecho, el SIAD es la tecnología objeto de este ensayo. Fue diseñado para frenar la nave hasta una velocidad de 3.060 kilómetros por hora (km/h), justo antes de desplegar un paracaídas supersónico que pretende desacelerar el descenso en procura de un aterrizaje suave.
La nueva tecnología está probándose con miras a Marte, ya que la siguiente fase de exploración al planeta rojo requerirá de naves más pesadas.
Eso complicará el aterrizaje y, por tanto, se requiere un sistema de paracaídas más potente y sofisticado que el usado actualmente y que data de la década de 1970.
“La agencia está progresando y alistándose para Marte como parte de su campaña de exploración. Si volamos, aprendemos para volver a volar. Tenemos dos vehículos más en los planes de trabajo para el próximo año”, dijo Michael Gazarik, administrador asociado de Tecnología Espacial de la NASA.
La idea de la agencia espacial estadounidense era realizar la prueba a 54.900 metros de altura, ya que las condiciones a esta altitud son similares a las de la atmósfera superior de Marte, llamada termósfera.
Aparte de este ensayo, la NASA tiene previsto realizar dos vuelos más del LDSD para probar, de esa forma, las tecnologías de frenado y aterrizaje, el desacelerador inflable, así como el globo.