Gracias a los movimientos de la lengua, los monos babuinos de Guinea (Papio papio) emiten cinco sonidos similares a las vocales humanas. Incluso son capaces de producir dos vocales en una misma vocalización o utilizar una misma vocal en diferentes vocalizaciones.
"Los babuinos no pueden hablar, no pueden producir vocales en un sentido estricto, pero son capaces de producir un sistema de vocalizaciones con sonidos parecidos a las vocales", detalló Louis-Jean Boë, investigador en el Centro Nacional de Investigaciones Científicas (CNRS) y la Universidad Grenoble Alpes de Francia, a la agencia Sinc.
Los investigadores franceses y estadounidenses, cuyo estudio fue publicado en la revista científica Plos One, llegaron a esta conclusión tras analizar 1.335 vocalizaciones de babuinos, tanto machos como hembras, en distintos contextos sociales.
Asimismo, los científicos estudiaron la anatomía de los tractos vocales de dos animales que fallecieron por causas naturales.
La clave está en la lengua
Anteriormente se pensaba que la capacidad de habla de los seres humanos se debía a la posición inferior de la laringe, lo cual permite que salga la voz y se emitan las vocales. Sin embargo, esta creencia se ha puesto en entredicho tras hallazgos recientes.
Por ejemplo, y según explicaron los investigadores en su artículo, otras especies de animales que poseen laringes bajas no son capaces de emitir sonidos similares a vocales. Esto se ve reforzado porque los niños, cuya laringe aún está alta, pueden producir el mismo rango de calidad vocal que la gente adulta.
Algunos modelos sugieren que la producción de vocales no depende de la posición de la laringe, sino más bien del control de los músculos de la lengua y los labios para estrechar correctamente el tracto vocal.
"Todos estos hallazgos reabren la posibilidad de que los sistemas vocales podrían estar presentes en primates no humanos, a pesar de la posición de su laringe", señalaron los autores en su estudio.
Entonces, ¿de dónde viene la capacidad de vocalización de los babuinos de Guinea?
Tras analizar los tractos vocales de babuinos, los científicos concluyeron que las lenguas de estos monos tienen los mismos músculos que las de las personas. Por lo tanto, estos primates no humanos serían capaces de utilizar los movimientos de la lengua para emitir los sonidos semejantes a vocales.
"La lengua del babuino puede moverse en dos ejes, arriba y abajo, y adelante y atrás. Esto es fundamental, pues son movimientos necesarios en el ser humano para producir vocales", explicó Joël Fagot, autor del estudio e investigador en el Instituto de Investigación sobre el Cerebro y el Lengua de la Universidad Aix-Marseille en Francia, a Sinc.
Boë y Fagot coinciden en que los resultados de su estudio revelan que el lenguaje hablado pudo haber evolucionado desde el último ancestro común entre humanos y babuinos.
"Creemos que nuestro trabajo renovará el interés de los investigadores por estudiar las vocalizaciones de los primates para explorar aún más este sistema de sonidos similares al de las vocales humanas", dijo Boë a Sinc.