Con varias fichas claves recuperadas, el brasileño Ceará pretende dar otro golpe de mesa en su histórica campaña en la Copa Sudamericana cuando reciba este miércoles a The Strongest, al que derrotó 2-1 en Bolivia en la ida de los octavos de final.
Al 'Vozão' de Marquinhos Santos le alcanza con un empate en el estadio mundialista Arena Castelão (19H15 locales, 22H15 GMT), en la ciudad de Fortaleza (noreste), para asegurar su primera participación en los cuartos de la Sudamericana.
Una derrota por un gol de diferencia obliga a que la serie se defina desde el punto blanco, mientras que si los bolivianos ganan por más de un tanto, pasarán de ronda.
Al conseguir una victoria in extremis en la altura de La Paz (3.600 metros), los albinegros hilaron siete triunfos consecutivos en su tercera participación en el torneo internacional. Además, tienen el ataque más goleador (19 goles) y la defensa menos vulnerada (2).
Ceará fue el equipo de mejor desempeño entre los 32 participantes de la fase de grupos de la Sudamericana (ganó los seis partidos), superando a varios históricos como Nacional de Uruguay, los brasileños Santos, Sao Paulo e Inter y el chileno Colo Colo.
El buen andar en la Sudamericana, conseguido en parte bajo el mando de Dorival Júnior, ahora en el Flamengo, contrasta con su floja campaña en el Brasileirao, donde marchan en la decimoquinta casilla, un punto por encima de la zona de descenso.
Desde que Marquinhos Santos llegó a Ceará, el 12 de junio, el equipo solo ha ganado un partido, ante The Strongest, empató cuatro y perdió uno. Pero tiene todo servido para protagonizar una noche histórica.
Contra los bolivianos, recuperará a una pieza vital de su ataque, el colombiano Stiven Mendonza, y a otros ocho jugadores que se perdieron, por dolencias o covid-19, el choque en Bolivia o el empate 1-1 el sábado contra Internacional en la liga.
Además del cafetero, están disponibles el portero João Ricardo, el atacante Cléber, el lateral Bruno Pacheco y el zaguero Lucas Ribeiro, entre otros. La única baja será la del delantero Erick, por una molestia en la clavícula.
"Estamos terminando de pasar un momento turbulento (...) Pero este es un equipo que tiene mi confianza y creo mucho en su trabajo", dijo el técnico.
Aunque los números y el juego de Ceará en la Sudamericana causarían alarma en cualquiera, The Strongest confía en darle vuelta a una serie que está abierta.
"No vienen saliendo las cosas como las planeamos, pero bueno, este es un club que se caracteriza por la garra y por salir adelante en los momentos complicados", sostuvo el volante argentino Cristian Esparza.
Los aurinegros del entrenador argentino Víctor Gastón Ramondino aspiran a clasificarse y a sacudirse del mal estreno en el Clausura boliviano (cayeron 3-0 contra Oriente Petrolero el sábado) y de la derrota ante Bolívar en la final del Apertura.
Ramondino contará con el retorno del lateral izquierdo Juan Pablo Aponte, suspendido en la ida, pero con la baja del zaguero uruguayo Gonzalo Castillo por lesión. El capitán Diego Wayar es duda por una molestia en el hombro derecho.
El vencedor de la llave chocará en cuartos con el ganador de la serie entre Sao Paulo y Universidad Católica. Los brasileños ganaron 4-2 en Chile.
Posibles alineaciones:
Ceará: Joao Ricardo - Nino Paraíba, Messias, Luiz Otávio, Bruno Pacheco - Rodrigo Lindoso, Richardson, Fernando Sobral - Lima, Vina, Stiven Mendoza. DT: Marquinhos Santos.
The Strongest: Guillermo Viscarra - Diego Wayar, Ismael Benegas, Adrián Jusino, Juan Pablo Aponte - Fernando Saucedo, Bautista Cascini - Henry Vaca, Luciano Ursino, Cristian Esparza - Enrique Triverio. DT: Víctor Gastón Ramondino.
Árbitros: El paraguayo Derlis López asistido por sus compatriotas José Cuevas y Luis Onieva en las bandas.
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