Cuando Rachel Barcellona tenía tres años se le diagnosticó Asperger (una condición que está dentro del espectro autista), epilepsia, entre otras enfermedades. Aparte del informe médico, a su madre le vaticinaron un futuro desesperanzador: con esa condición, difícilmente su hija iba a poder graduarse ni hacer amigos, todo por “tener autismo”.
La mamá de Rachel, enfermera de profesión, rechazó aquellas palabras y desde siempre ha trabajado por estimular a su hija, quien hoy con 22 años, es una de las aspirantes a la corona de Miss Florida, convirtiéndose en la primera chica con su condición en este certamen.
“Quiero usar mi voz para inspirar y esperanzar a otros. (Las personas con autismo) Necesitamos aceptación”, dijo Barcellona a WFTS (medio de Tampa afiliado a CNN), tras participar en una actividad organizada por las Naciones Unidas en el marco del Día Mundial del Autismo.
En la misma entrevista con WFTS, Barcellona cuenta que ve los concursos de belleza como las plataformas ideales para llevar mensajes de comprensión, aceptación y demostrar que el autismo “no la detiene”.
Rachel es cantante lírica, defensora de las personas con discapacidades y actualmente estudiante de la Universidad de Florida del Sur.
"Esta es, en realidad, una oportunidad para lograr mis sueños”, agregó quien aspira a tener una escuela para niños con discapacidades.
Rachel reprocha aquellos comentarios en los que le han dicho que “no parece autista”. “Qué aspecto tiene el autismo”, replicó.
Los jueces y organizadores del Miss Florida frecuentemente aluden a que la participante Rachel Barcellona “tiene autismo”. Ella destaca que eso “no le afecta negativamente”.
“Soy muy capaz de inspirar a las personas y de tener un título", expresó en entrevista con WFTS.
En declaraciones a medios locales de su ciudad, en Tampa, Rachel dijo: "Existe el estigma negativo de que somos criaturas especiales que deben ser tratadas con cuidado, pero eso no es cierto”.
Rachel participó en su primer concurso de belleza a los cinco años. Luego dejó de hacerlo pues según contó, durante la adolescencia sufrió “depresión y ansiedad”, ella retomó los certamenes porque considera que en ellos “encuentra confianza y hace amigos”.
Las rondas preliminares de Miss Florida se realizarán del 25 al 27 de junio. La gran final será el día 29.