La aviadora pionera Wally Funk, de 82 años, se convirtió en la persona de más edad en llegar al espacio. Ella viajó junto al más rico del mundo, el estadounidense Jeff Bezos, a bordo del primer vuelo tripulado de su compañía Blue Origin.
“Lo pasamos muy bien, fue maravilloso”, agregó Wally Funk, la exaviadora que a los 82 años se ha convertido en el astronauta de mayor edad en llegar al espacio. “Quiero ir de nuevo - ¡rápido!”, añadió.
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Pionera
Funk creció en Taos, una pequeña ciudad del oeste estadounidense, en Nuevo México. Cuando era niña, le apasionaba la aviación y tomó su primera lección de vuelo a los nueve años.
“En la escuela secundaria, se le prohibió tomar mecánica, una asignatura reservada a los varones. Pero esto no le impidió obtener una licencia de piloto y graduarse de la Universidad Estatal de Oklahoma, conocida por su programa de aviación. Hoy lleva registradas 19.600 horas de vuelo”, detalla el periódico El Comercio.
En la década de 1960, cuando Estados Unidos se preparaba para enviar al primer estadounidense al espacio, las mujeres eran las grandes ausentes en la NASA.
Un médico que participó en el desarrollo de las pruebas para astronautas, William Randolph Lovelace, decidió hacer las mismas pruebas a 13 mujeres en su clínica privada para ver si ellas también eran capaces de pasarlas. Wally Funk era la más joven entre de las participantes. “Nos estaban poniendo a prueba al extremo”, recordó en una entrevista de 1999 con la NASA.
Le inyectaron agua en los oídos para provocarle mareos. Tuvo que ingerir tubos de goma. “Sufrí mucho dolor”, recordó, pero “me acercaba al espacio, y ahí era donde quería ir”.
En otra prueba, fue encerrada en un tanque insonorizado y oscuro, lleno de agua a la temperatura exacta de su cuerpo para que no sintiera nada. “Estaba de espaldas, flotando en esta agua, sin poder usar mis cinco sentidos (...) solo tenía que quedarme ahí”, contó. Para sorpresa de todos: Funk rompió el récord al permanecer allí durante 10 horas y 35 minutos.. lo hizo mejor que cualquiera de los hombres.
Funk se postuló para convertirse en astronauta en la NASA en cuatro ocasiones. Fue rechazada todas las veces. Una de las razones que adujeron fue que no tenía un título en ingeniería y no había completado el programa de vuelo en un avión de combate militar, algo imposible para una mujer en ese momento. Sin embargo, su momento llegaría.
Sueño hecho realidad
Sesenta años después de unirse a un programa privado con la esperanza de convertirse algún día en astronauta, Wally Funk finalmente hizo realidad su sueño con el viaje espacial de Blue Origin.
La primera misión con tripulación de Blue Origin fue un vuelo de 11 minutos desde el oeste de Texas a una altitud de 106 km (65 millas), y viceversa, para coincidir con el 52 aniversario del primer aterrizaje en la Luna.