Porto Alegre. El final de la primera fase, con fracasos inesperadas de equipos de gran categoría como España, Italia o Inglaterra, marcó las despedidas de futbolistas ilustres que, salvo milagro, el Mundial de Brasil significará su adiós al torneo más importante del fútbol.
La lista no es larga, pero sí que es descriptiva. Muchos de esos nombres han ganado a lo largo de su carrera muchos títulos internacionales. Otros fracasaron con sus selecciones, pero su presencia en un Mundial siempre era un aliciente para ponerse delante de un televisor y esperar algo grande de ellos.
El primero en hacer las maletas fue Xavi Hernández (España). El motor que hizo funcionar durante seis años a un equipo de leyenda, no brilló como antes. Su mala temporada en el Barcelona la trasladó a la selección. Lo hicieron él y todos sus compañeros. Con 34 años, 133 partidos y 13 goles, España se queda sin uno de sus mejores jugadores.
A Xavi le podría acompañar Iker Casillas, el capitán que levantó todas las copas. El portero del Real Madrid, con 156 encuentros a sus espaldas y 33 años, completó un torneo errático.
Pero no solo España dejará de tener a grandes futbolistas en un Mundial. También Italia perderá a dos: Andrea Pirlo y Gianluigi Buffon, dos supervivientes del último título que alzo el cuadro transalpino, el Mundial de 2006 disputado en Alemania.
Pirlo, el metrónomo, el jugador que ve el fútbol en tres dimensiones, dijo antes del Mundial que a sus 35 años se retiraría de la selección. Cuando fue eliminado, declaró que podría replantearse esa decisión si el entrenador que sustituya a Cesare Prandelli le llamase. Pero a Rusia no llegará, ya tendrá 39 años. Casi imposible.
Buffon, el gran capitán de Italia, tendrá 40 años y dejará atrás tres Eurocopas y cinco Mundiales. Se le resistirá el sexto, pero atrás dejará una carrera de leyenda.
Inglaterra de nuevo completó un Mundial horrible y otros dos jugadores no volverán a disputar uno. Frank Lampard y Steven Gerrard dejarán un centro del campo vacío. El primero tiene 36 años, jugó solo el último duelo contra Costa Rica y su papel ya era residual en la selección.
Gerrard, un mito en el Liverpool, siguió un rumbo similar al de Lampard en Inglaterra. Muchos fracasos, pocas alegrías y 197 minutos en el Mundial de Brasil que no dieron ningún resultado.
África también se quedará sin dos ilustres. Didier Drogba, de Costa de Marfil, y Samuel Eto’o, de Camerún. Dieron sus últimos coletazos en Brasil, con 36 y 33 años, respectivamente. Como Tim Cahill, de Australia, que con 34, marcó uno de los goles del torneo.