¿Cómo se juega el fútbol americano? El fútbol americano consta de cuatro cuartos de 15 minutos, con un descanso después de los primeros dos. Se juega en una cancha de 100 yardas de largo y 52 de ancho.
El partido comienza con una patada de salida por parte de alguno de los dos equipos, según lo determine una rifa previa. Dicha patada sale de la yarda 25 y va hasta la zona de anotación del equipo que recibe la patada.
En ese momento, el equipo que recibe el balón tiene dos opciones: la primera es recibir el balón y poner la rodilla en el suelo dentro de su zona de anotación para asegurar la salida de su ofensiva desde la yarda 25, esto se llama touchback. La segunda opción es que el jugador que reciba el balón corra para tratar de llevar el balón lo más lejos posible y donde lo detengan inicia la ofensiva, inclusive se llega a anotar en este tipo de jugadas.
Posiciones. Luego de esto, ingresa la ofensiva del equipo que recibió el balón. La ofensiva está conformada por cuatro tipo de jugadores.
El primero es el mariscal de campo, que es el encargado de lanzar los pases en la mayoría de las jugadas o tiene la opción de correr en otras. Después está el corredor, quien tiene la dura tarea de acarrear el balón por la vía terrestre. Luego aparecen los receptores, quienes reciben los pases del mariscal de campo. Por último está la linea ofensiva, que son los jugadores que deben defender al mariscal de campo y abrir espacio para corredores.
Al mismo tiempo aparece la defensa del equipo que pateó el balón. En la defensa hay liniers ofensivos que intentan golpear al marsical de campo y corredor rival. Otros jugadores están encargados de marcar a los receptores para evitar que les llegue el balón.
Formato. El equipo que tiene el balón tiene cuatro oportunidades para avanzar al menos diez yardas, por eso se habla de primero y diez. Por ejemplo, si un equipo logra avanzar seis yardas en su primera jugada tendrá segunda y cuatro yardas por avanzar. Por el contrario, si los detienen cuatro yardas atrás de donde empezaron tendrán segunda y 14 por avanzar.
Una vez que un equipo logre avanzar las diez yardas o más, la cuenta vuelve a empezar. Caso contrario se da cuando por ejemplo un equipo se encuentra en su tercera oportunidad y le faltan cinco yardas por avanzar, pero solo consigue dos. Esto deja al equipo atacante en cuarta oportunidad y tres. Ahí es donde debe tomar la decisión de despejar o seguir con la ofensiva.
El despeje consta de una patada para enviar el balón lo más lejos posible para que desde ese punto inicie el otro equipo. En caso de que un equipo decida seguir la ofensiva en cuarta oportunidad tiene dos opciones: hacer una jugada normal para obtener el primero y diez; la otra opción es intentar un gol de campo (patear el balón entre los postes para sumar tres puntos). Si no lo logra pierde el balón y el otro equipo inicia su ofensiva en ese mismo punto.
Hay jugadas en las que el receptor o el corredor van hacia la zona de anotación y logran que el ovoide toque la raya de anotación, ya con eso cuenta como anotación.
Estas jugadas valen seis puntos y dan la opción a los equipos de intentar una patada por un punto adicional o realizar una jugada más por dos puntos. Lo tradicional es patear el punto extra, pero las conversiones de dos puntos se dan para recortar en el marcador cuando así lo amerite.
Como lo mencionamos anteriormente, el gol de campo (se logra pateando el ovoide) tiene un valor de tres puntos y se utiliza cuando la ofensiva está cerca de la zona de anotación rival y se encuentra en su cuarta oportunidad.
Una forma menos común de anotar es el safety. Esto se da cuando la defensiva detiene a un jugador rival con el balón dentro de su propia zona de anotación. Entonces los árbitros decretan safety, se le otorgan dos puntos al equipo que está defendiendo y tendrá el balón en la siguiente jugada luego de un despeje.
Toda jugada de anotación se revisa por parte de los árbitros.
Faltas. Contrario a lo que se piensa, en el fútbol americano se protege mucho la integridad física de los jugadores, por lo cual los castigos son rigurosos para evitar las lesiones, especialmente en la cabeza.
Detallar todos los tipos de faltas es complicado, pero cada vez que hay un pañuelo amarillo es por una falta, la cual explica el árbitro. Algunas de las básicas son: está prohibido sujetar de la máscara a un adversario, no se puede taclear a un adversario con el casco, no se puede ir nunca casco contra casco.
Cuando hay jugadores que son impactados en la cabeza, se sigue un protocolo de conmoción cerebral y no se le permite regresar al terreno de juego hasta que se compruebe que está en condiciones óptimas para jugar.
Retos de jugadas. Los entrenadores de los equipos tiene la opción de retar jugadas en caso de que no estén de acuerdo con la determinación de los árbitros, para esto tienen que lanzar un pañuelo rojo a la cancha.
Con el reto, la jugada se revisa nuevamente y al ganar el reto la jugada se revierte, pero si la decisión tomada por los árbitros se mantiene, pierden un tiempo fuera.
Si un equipo consigue una anotación de seis puntos, el partido se termina sin que el otro tenga la oportunidad de tener el balón. En caso de que el primer equipo solo consiga un gol de campo (tres puntos), el rival tendrá una oportunidad de empatar o ganar el juego, pero si no logra al menos empatarlo se acaba el partido.