El tiempo no pasa para los Spurs pero sí lo hace para el resto de los equipos del Oeste; lo atestiguan los fanáticos de equipos con fe renovada como Warriors y Blazers. También la esperanza de que algún día el talento de Clippers o Thunder pueda destronar a la infranqueable disciplina del coach Gregg Popovich.
La Conferencia Oeste, como siempre lo ha sido, es tierra de pistoleros, con serias amenazas en cada cruce de vías. Una tierra donde los candidatos sobran para los ocho boletos a postemporada.
La eterna calidad. Con 38 años, Tim Duncan inicia su temporada 17 y se mantiene como una fuerza contundente en la liga, el mástil de Popovich y líder indiscutible del equipo más ganador del siglo: han mantenido un récord de victorias superior a .600 desde 1997 y mayor a .700 desde 2010. En ese lapso han levantado cinco títulos.
Coach Pop mantuvo al equipo campeón del año pasado y tomará la temporada con la misma calma que lo hizo los dos últimos años: con efectividad para ganar y administrar el cansancio de sus veteranas figuras. Junto a Duncan, el “viejo núcleo” del equipo ha envejecido: el argentino Manu Ginobili ha vivido 37 primaveras y el francés Tony Parker ya alcanzó las 32.
Pero el “nuevo núcleo” aporta la electricidad que ellos ya dejaron en el pasado. Danny Green, Kawhi Leonard y Boris Diaw ya fueron moldeados bajo el régimen de Popovich y se han establecido como nuevas figuras de peso en la liga.
¿Son aburridos? Seguramente eso no es lo que piensan sus rivales caídos. Definitivamente no lo hace el destrozado Big Three de Miami.
Los retadores. El entrenador Doc Rivers ya tuvo un año de tiempo para ajustar los problemas defensivos y de definición en momentos cruciales de los Clippers. El Showtime de Chris Paul, Blake Griffin y DeAndre Jordan ya debería ser más serio y eficiente. Al menos, capaz de alcanzar las primeras finales de conferencia en la historia del “hermano menor” de Los Ángeles.
El Thunder algún día dejará de ser el sempiterno candidato elevado en el increíble talento de Kevin Durant y Russell Westbrook. Mas nadie sabe si llegará a ser material de pelear y ganar finales.
Más que la reposición Durant –el MVP de la pasada campaña–, la madurez de Serge Ibaka será fundamental para cambiar el destino de un conjunto que ya corre el riesgo de, como tantos otros, ser muy bueno pero no lo suficiente.
El Oeste es tierra de nadie, o de todos, ahora que los Lakers están lejos del centro de atención.