La relación entre desempleo e inflación es un fenómeno de intenso estudio. Esta relación se conoce como curva de Phillips, por William Phillips, economista neozelandés, quién en 1958 describió la relación negativa entre inflación y desempleo para Inglaterra entre 1861 y 1957.
M.Friedman y E. Phelps, premios Nobel en Economía, sostienen que la curva de Phillips en el corto plazo es como la describe W. Phillips, pero que en el largo plazo es vertical, por lo que no existe relación entre inflación y desempleo.La evidencia señala, asimismo, que una economía puede tener simultáneamente tasas altas de inflación y de desempleo, es decir, estanflación, fenómeno que surgió en los años 1970 y 1980. La curva de Phillips sigue utilizándose en economía para el diseño y análisis de política económica y la construcción de nuevas teorías económicas.
En Costa Rica, la relación negativa entre inflación y desempleo para el período 1990-2012 es relativamente elevada: 63% (el máximo es 100% y se mide por el coeficiente de correlación), lo cual insinúa que disminuciones en la tasa de inflación están asociadas a incrementos en la tasa de desempleo. Y viceversa. Nótese que una relación poco dice sobre la causalidad entre las variables bajo estudio.
Sin embargo, la curva de Phillips para Costa Rica sugiere que no se debe descartar que la política monetaria tenga efectos sobre el desempleo. Como parece ser el caso en EE. UU., donde la Reserva Federal al anunciar la 3.ª ronda de la política de Flexibilización Cuantitativa (Quantitative Easing en inglés) el 13.09.2012, dice: “Si no mejoran sustancialmente las perspectivas para el mercado laboral, [la Reserva Federal] proseguirá sus compras de valores respaldados por hipotecas, realizará compras de activos adicionales y empleará sus demás herramientas de política según corresponda, hasta que se logre esa mejora en un contexto de estabilidad de precios”.