El politólogo Gerardo Castillo Martínez publicó en La Nación , el 29 de noviembre del 2013, un interesante artículo alegando que los chinos llegaron a América, cerca del años 1421; es decir, 71 años antes que Cristóbal Colón. El autor del artículo sigue las tesis de Gavin Menzies, autor de un polémico libro publicado hace ya varios años.
Siempre es útil reflexionar sobre el significado de los hechos históricos y, en particular, sobre los alcances del descubrimiento colombino.
Lamentablemente, la tesis de Menzies no está bien fundamentada y, por lo tanto, no puede tomarse en serio.
La gran expedición del almirante Zheng-He, realizada entre 1405 y 1433, recorrió el sudeste de Asia, navegó por el océano Índico y el Mar Rojo y llegó a la costa oriental de África, gracias a lo cual pudo reunir una vasta cantidad de documentos y objetos sobre todo lo visitado. No hay duda de que China podría haber emprendido una expansión marítima hacia el Pacífico y el Índico mucho antes de la llegada de los europeos a esos mares.
El hecho es que, por razones que son todavía enigmáticas, los emperadores de la dinastía Ming renunciaron a esa posibilidad y cerraron las puertas marítimas de China.
De hecho, la apertura de los puertos al comercio exterior solo se produjo bajo la presión militar inglesa, durante las infames “guerras del opio” entre 1839-42 y 1855-60. En la profusa documentación que se conserva de las expediciones de Zheng-He no hay nada que se refiera a América ni a otras zonas fuera de las recién indicadas. No hay mapas chinos anteriores al siglo XVII que prueben un conocimiento geográfico planetario como el que argumenta Menzies.
Hay que saber llegar. El verdadero significado del “descubrimiento” de Colón debe evaluarse en relación con la conquista y la colonización que siguió; es decir, en relación con los imperios coloniales construidos en las primeras décadas del siglo XVI. Sin ellos, la aventura de Colón hubiera sido una hazaña sin importancia.
Los vikingos del norte de Europa “descubrieron” Groenlandia y se asentaron en la Península del Labrador (Canadá) en el siglo XI; pero los asentamientos no perduraron y el contacto se perdió.
El continente americano estaba relativamente aislado del resto del mundo, pero siempre existió la posibilidad de contactos esporádicos. Colón “descubrió” América en beneficio de los europeos de fines del siglo XV (y las comillas son importantes). Para bien o para mal, de ahí surgió un nuevo mundo colonial.
En cambio, los chinos del siglo XV pudieron haberse expandido hacia el Pacífico y, quizás, hubieran podido llegar a América.
Lo que sí sabemos es que, conscientes de que contaban con las posibilidades técnicas de hacerlo, renunciaron a esa posibilidad .