El Programa Bandera Azul Ecológica (PBAE) fue diseñado, en el Laboratorio Nacional de Aguas, del AyA, en diciembre de 1995. Entró en vigencia, en la categoría original de “playas”, en enero de 1996, con el apoyo de la Dra. Anna Gabriela Ross, presidenta ejecutiva del AyA de esa época, con el objetivo de organizar a la sociedad civil de las zonas costeras y buscar el desarrollo, en concordancia con la protección de sus playas respectivas.
El PBAE, en sus inicios, fue administrado por una “Comisión Nacional” (CNPBAE), conformada por cuatro entidades públicas y una privada, a saber: AyA, ICT, Minae, Minsa y Canatur. Su constitución y objetivos se fundamentaban, legalmente, en el acuerdo de Junta Directiva del AyA, n.° 96-160 y el Decreto Ejecutivo n.° 25636-MINAE-S. De 1996 al año 2001, la CNPBAE logró empoderar la categoría de playas; en el 2001, realizó su primer “Plan estratégico”, en el cual, entre otros aspectos, se abrió la posibilidad de crear nuevas categorías para mejorar el ambiente y la salud pública del país.
En el 2002, se estableció la II Categoría enfocada a “comunidades no costeras”, para disminuir la transmisión de enfermedades y mitigar la contaminación del recurso hídrico, mediante la disposición adecuada de los desechos líquidos y sólidos, los que más temprano que tarde son acarreados por los ríos llegando finalmente a contaminar nuestras hermosas playas.
La III Categoría destinada a los “centros educativos” se creó, en el 2004, a solicitud del Dr. Abel Pacheco, entonces presidente de la República, con el afán de trasladar la filosofía de aseo e higiene a las escuelas, colegios y universidades, pero sobre todo expandir la “mente” de los niños y niñas y hacer sostenible, en el tiempo, el PBAE. En la administración del Gobierno del Dr. Óscar Arias Sánchez (2006-2010), se crearon cuatro nuevas categorías.
Las categorías IV y V, denominadas “Espacios naturales protegidos” y “Microcuencas hidrológicas” se promulgaron, en el 2006, con el objetivo de proteger los bosques y los ríos de Costa Rica. La VI Categoría de “Acciones para enfrentar el cambio climático” se estableció en al año 2008, con el propósito de organizar las entidades públicas y privadas para disminuir el uso de agua, corriente eléctrica, combustibles fósiles y papel, así como promover la reforestación y realizar actividades para adaptarnos al cambio climático.
La VII Categoría, denominada “Comunidad clima neutral” se creó en el 2009, con el fin de efectuar acciones prácticas en nuestras poblaciones para alcanzar la meta de carbono neutral. Al crearse estas categorías, se incorporaron al PBAE otras entidades públicas y privadas como el Grupo ICE, el MEP y la Red Costarricense de Recursos Naturales. Después de 15 años de vigencia de este programa, cuando la CNPBAE había tomado la decisión de no crear ninguna categoría más, surge la solicitud de la Presidencia Ejecutiva de la CCSS para establecer una VIII Categoría enfocada a la “Promoción de la salud comunitaria”, con la finalidad de fomentar estilos de vida saludables que favorezcan la prevención de enfermedades.
El avance de esta “revolución azul” ha sido extraordinario, pasando de 20 comités locales, en 1996, a 963 en el 2010. Además, su éxito ha permitido el traslado de esta filosofía a otros países (Panamá, Perú, Guatemala), convirtiéndose en un excelente instrumento para democratizar la toma de decisiones en la sociedad civil, en beneficio de la salud ambiental y calidad de vida de las actuales y futuras generaciones.