NUEVA DELHI - Incluso después de que las economías de Asia salgan de la recesión de la covid-19, la estrategia de China de construir frenéticamente presas y embalses en ríos transnacionales los enfrentará con una barrera más permanente para la prosperidad económica a largo plazo: la escasez de agua. El plan recientemente revelado de China para construir una megapresa en el río Yarlung Zangbo, más conocido como Brahmaputra, puede ser la mayor amenaza hasta el momento.
China domina el mapa del agua de Asia, debido a su anexión de territorios de minorías étnicas, como la meseta tibetana rica en agua y Xinjiang. El engrandecimiento territorial de China en el Mar de China Meridional y el Himalaya, donde se ha dirigido incluso al pequeño Bután, ha ido acompañado de esfuerzos más sigilosos para apropiarse de los recursos hídricos en las cuencas fluviales transnacionales, una estrategia que no ha escatimado ni siquiera a vecinos amistosos o dóciles, como Tailandia, Laos, Camboya, Nepal, Kazajstán y Corea del Norte. De hecho, China no ha dudado en utilizar su hidrohegemonía contra sus 18 vecinos río abajo.
Las consecuencias han sido graves. Por ejemplo, las 11 megapresas de China en el río Mekong, la vía fluvial arterial del sudeste asiático, han provocado sequías recurrentes río abajo y han convertido la cuenca del Mekong en un punto crítico de seguridad y medio ambiente. Mientras tanto, en Asia Central, en gran parte árida, China ha desviado las aguas de los ríos Illy e Irtysh, que se originan en Xinjiang, anexada a China. Su desviación de agua del Illy amenaza con convertir el lago Balkhash de Kazajstán en otro mar de Aral, que prácticamente se ha secado en menos de cuatro décadas.
En este contexto, el plan de China de represar el Brahmaputra cerca de su disputada (y fuertemente militarizada) frontera con India no debería sorprender. La publicación comunista china Huanqiu Shibao, citando un artículo que apareció en Australia, instó recientemente al gobierno de India a evaluar cómo China podría «convertir en arma» su control sobre las aguas transfronterizas y potencialmente «estrangular» la economía india. Con el megaproyecto Brahmaputra, China ha dado una respuesta.
Megaproyecto. El proyecto planeado de 60 gigavatios, que se integrará en el próximo Plan Quinquenal de China, a partir de enero, hará parecer pequeña la presa de las Tres Gargantas de China, actualmente la más grande del mundo, en el río Yangtze, generando casi tres veces más electricidad. China logrará esto aprovechando el poder de una caída de 2.800 metros (3.062 yardas) justo antes de que el río cruce hacia India.
Lo que el presidente de la Corporación de Construcción de Energía de China, Yan Zhiyong, llama una «oportunidad histórica» para su país, será devastador para India. Justo antes de cruzar a la India, el Brahmaputra se curva bruscamente alrededor del Himalaya, formando el cañón más largo y empinado del mundo, dos veces más profundo que el Gran Cañón de Estados Unidos, y contiene los recursos hídricos sin explotar más grandes de Asia.
La experiencia sugiere que el megaproyecto propuesto amenaza esos recursos y los vecinos aguas abajo de China. Las actividades anteriores de China río arriba han provocado inundaciones repentinas en los estados indios de Arunachal e Himachal. Más recientemente, tal actividad convirtió el agua en el otrora prístino Siang, la arteria principal de Brahmaputra, sucia y gris cuando ingresó a la India.
Aproximadamente una docena de represas chinas pequeñas o medianas ya están en funcionamiento en los tramos superiores del Brahmaputra. Pero el megaproyecto en la región del Cañón Brahmaputra permitirá al país manipular los flujos transfronterizos de manera mucho más efectiva. Tal manipulación podría aprovechar el reclamo de China sobre el estado indio adyacente de Arunachal, que es casi tres veces el tamaño de Taiwán. Dado que China e India ya están atrapadas en un tenso enfrentamiento militar de meses de duración, que comenzó con invasiones territoriales chinas, los riesgos son agudos.
Bangladesh y Tíbet. Y, sin embargo, el país que más sufrirá como resultado del proyecto de la presa Brahmaputra de China no es la India en absoluto; es Bangladesh densamente poblado y amigable con China, para el cual el Brahmaputra es la mayor fuente de agua dulce. La intensificación de la presión sobre su suministro de agua probablemente desencadene un éxodo de refugiados a India, que ya es el hogar de millones de bangladesíes asentados ilegalmente.
El megaproyecto Brahmaputra también equivale a una bofetada en la cara del Tíbet, que se encuentra entre las regiones con mayor biodiversidad del mundo y tiene una cultura profundamente arraigada de reverencia por la naturaleza. De hecho, la región del cañón es territorio sagrado para los tibetanos: sus principales montañas, acantilados y cuevas representan el cuerpo de su deidad guardiana, la diosa Dorje Pagmo, y el Brahmaputra representa su columna vertebral.
Si nada de esto disuade a China, el daño que está causando a su propia gente y perspectivas debería hacerlo. La represa excesiva de los ríos internos de China ha dañado gravemente los ecosistemas, incluso al causar la fragmentación de los ríos e interrumpir el ciclo anual de inundaciones, lo que ayuda a refertilizar las tierras de cultivo de forma natural al esparcir sedimentos. En agosto, unos 400 millones de chinos corrieron peligro después de que las inundaciones récord pusieran en peligro la presa de las Tres Gargantas. Si la mega-represa de Brahmaputra colapsa, difícilmente inverosímil, dado que se construirá en un área sísmicamente activa, millones de personas río abajo podrían morir.
Consecuencias. La Gran Cuenca del Himalaya alberga miles de glaciares y la fuente de los sistemas fluviales más grandes de Asia, que son el elemento vital de casi la mitad de la población mundial. Si se permite que continúe el desgaste de los glaciares, y mucho menos que se acelere por las actividades catastróficas para el medio ambiente de China, China no se salvará.
Por su propio bien, y el bien de Asia en su conjunto, China debe aceptar la cooperación institucionalizada en los flujos ribereños transnacionales, incluidas medidas para proteger las zonas ecológicamente frágiles y el acuerdo de no represar ríos de flujo relativamente libre (que desempeñan un papel fundamental en la moderación del efectos del cambio climático). Esto requeriría que China controle su frenesí por las represas , sea transparente sobre sus proyectos, acepte los mecanismos multilaterales de solución de controversias y negocie tratados de distribución de agua con sus vecinos.
Desafortunadamente, hay pocas razones para creer que esto sucederá. Por el contrario, mientras el Partido Comunista de China permanezca en el poder, lo más probable es que el país continúe librando guerras de agua furtivas que nadie puede ganar.
Brahma Chellaney: profesor de estudios estratégicos en el Centro de Investigación de Políticas con sede en Nueva Delhi y miembro de la Academia Robert Bosch de Berlín, es autor de nueve libros, entre ellos Asian Juggernaut, Water: Asia’s New Battleground y Water, Peace, y Guerra: Enfrentando la crisis mundial del agua.
© Project Syndicate 1995–2020