Gran parte del territorio de Israel es árido o semiárido y sus suelos son naturalmente pobres. Las lluvias escasean y el país está relativamente lejos de los principales mercados internacionales. Pese a tales desafíos, la agricultura es exitosa, asegura la alimentación y el sector agroexportador es boyante, al mismo tiempo, es líder global en tecnologías agrícolas y manejo de recursos hídricos.
Israel ocupa los primeros lugares en productividad de leche de vaca, cítricos, tomate, nectarinas, melocotones, fresas, jojoba y aguacate, entre otros. El agua para uso doméstico, agrícola e industrial proviene en su mayoría del mar, desalinizada en plantas con una pérdida promedio de menos del 3 %. El 86 % del agua servida se recicla y se utiliza nuevamente en la agricultura. La eficiencia del sistema hídrico permite que Israel riegue 200.000 hectáreas, un 50 % de su área agrícola disponible.
Sus innovaciones agrícolas son ampliamente conocidas. El riego por goteo inventado en Israel logró aumentar sustancialmente la eficiencia y protección del recurso hídrico. El país es líder en el desarrollo de la agricultura de precisión, que utiliza tecnologías avanzadas, como sensores, drones y GPS, para optimizar la producción de cultivos y reducir los desechos.
Las empresas e instituciones de investigación israelíes contribuyen significativamente al campo de la biotecnología agrícola y producen nuevas variedades de cultivos, más resistentes a plagas y enfermedades, a sequías y otros fenómenos ambientales.
Ha logrado avances en el campo de la acuicultura, mediante técnicas innovadoras para el cultivo de peces y otras especies acuáticas. Israel alberga una serie de empresas que fabrican robots agrícolas avanzados y otros sistemas automatizados que realizan tareas como plantar, podar y cosechar cultivos. Las tecnologías israelíes de alimentación animal, ambientes protegidos y tratamiento poscosecha están a la vanguardia mundial.
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Visión compartida
¿Cuáles son las razones del éxito? Hay consenso en cuando menos cinco factores:
1. Desde la fundación del Estado de Israel, la agricultura es parte esencial de su misión y visión, además de la composición del gobierno. Durante las primeras décadas, el Parlamento estuvo constituido mayoritariamente por representantes de las organizaciones de productores y varios de sus primeros ministros, como David Ben Gurión, Isaac Rabin y Ariel Sharon fueron agricultores. Esto permitió que el desarrollo de las zonas rurales fuera una misión nacional y la población entendiera la importancia de una economía rural fuerte. Las grandes reformas agrícolas e hídricas fueron posibles gracias a ese liderazgo, pero, sobre todo, a la consistencia, coherencia y continuidad de las políticas independientemente del gobierno.
2. Las agencias del gobierno israelí trabajan de forma ordenada y coherente para cumplir los objetivos de Estado. Su operación, de naturaleza pública, se realiza en estrecha coordinación con el sector privado. Sus principales funciones se relacionan con comercialización, investigación, desarrollo —donde destacan el Centro Volcani y la Oficina del Científico Principal, hoy Autoridad de Innovación de Israel—, extensión agrícola, inteligencia y planificación estratégica. Los objetivos a largo plazo de las agencias incluyen seguridad alimentaria, maximización de la eficiencia y mantener a Israel como líder mundial en tecnología agrícola.
3. El sistema de innovación de Israel es vital para su éxito en la agricultura y la gestión del agua. Brinda soluciones a los problemas que enfrentan los agricultores y las empresas a lo largo de la cadena de valor y provee continuamente nuevas oportunidades al sector. El enfoque de innovación tiene sus raíces en el sistema de extensión e investigación agrícola, en forma de triángulo, cuyos vértices son el Centro Volcani, el servicio de extensión y los centros regionales de investigación y desarrollo, en cuyo centro está el agricultor. La tarea del sistema es la solución de problemas, pensar fuera de la caja (ninguna solución es ridícula hasta probarla) y descubrir oportunidades y dar apoyo para correr riesgos.
4. Desde el principio, el país entendió que las economías de escala son un factor determinante para el éxito agrícola. La mayor parte de la agricultura israelí se organizó en cooperativas que compartían factores de producción que garantizaron el éxito colectivo y familiar.
5. Los mercados objetivo no eran solo el local para fines de seguridad alimentaria, también lo fue el mercado internacional para el crecimiento económico. El desarrollo paralelo de los mercados internos y de exportación era fundamental. El enfoque doméstico funcionó porque la población de Israel estaba creciendo rápidamente: se disparó de 600.000 personas a 3 millones en solo 20 años. Esto produjo la rápida expansión de la agricultura. Al mismo tiempo, el gobierno reconoció que necesitaba crear empleos y generar más ingresos. Las exportaciones, principalmente a Europa, fueron esenciales para esto porque el mercado local era pequeño, a pesar del rápido crecimiento de la población.
¿Qué pasa en Costa Rica?
La agricultura costarricense es exitosa, de gran productividad y líder mundial. Banano, piña, café, azúcar y lácteos son actividades donde se destaca globalmente y cuentan con instituciones eficientes.
Buena parte del éxito de estos productos radica en la solución de problemas y cuellos de botella basados en un abordaje público-privado. El país atrae inversión desde el siglo XIX y cuenta con organizaciones particulares dedicadas a la investigación y el desarrollo.
Desde el inicio, la mayoría de estos productos y otros más desarrollados durante la gran transformación de finales de la década de los ochenta se pensaron para el mercado exterior. Igual que Israel, Costa Rica tenía un mercado doméstico relativamente pequeño, necesitaba divisas y crear empleos. El 40 % de las exportaciones de bienes se originan en la agricultura, incluido el sector alimentario: $5.000 millones en el 2020.
Sin embargo, los productos que principalmente se orientan al mercado doméstico y compiten con las importaciones afrontan graves problemas de productividad y escala. Las instituciones públicas a cargo de esta actividad no proveen respuestas a las necesidades, la investigación es escasa y poco eficaz y la organización de los productores es débil y poco influyente en la política pública, y el desempleo y la falta de oportunidades en las zonas rurales es notorio. Las necesidades de transformación son evidentes.
¿Cómo aprovechamos las enseñanzas israelíes para transformar los sectores de baja escala, productividad y organización? ¿Cómo lograremos que las empresas de tecnología agrícola israelí inviertan en Costa Rica? ¿Cómo convertiremos a Costa Rica en un clúster de tecnología agrícola en las Américas?
Las respuestas a estas preguntas dependen de reconocer que Costa Rica e Israel son países amigos con complementariedades y sinergias. Costa Rica es abundante en tierras, agua y mano de obra, y ofrece a la inversión israelí una red profunda de acceso preferencial a los principales mercados de las Américas, Europa y Asia.
Algunos de los potenciales campos son la producción de frutas (melón, aguacate, banano, piña) y vegetales (tomate), la maricultura (pargo rojo, corvina), café, aceites, el procesamiento de alimentos y la fabricación de equipos e insumos para la agricultura.
Por otra parte, la agricultura israelí brinda soluciones completas a la agricultura, desde la investigación y el desarrollo hasta la producción y el procesamiento. Las complementariedades con la inversión actual en dispositivos médicos, servicios empresariales y tecnologías de información y comunicación son obvias.
El acercamiento es imperativo y debe culminar con un acuerdo de libre comercio y de promoción de inversiones que seguramente beneficiará a los agricultores, inversionistas y consumidores de ambas naciones.
victor.umana@incae.edu
El autor es economista.