La Real Academia Española (RAE) define el imperialismo como una actitud y doctrina de quienes practican la extensión del dominio de un país sobre otro u otros, mediante el uso de la fuerza militar, económica o política.
La palabra imperialismo proviene del latín “imperium”, que significa “dominio”. Suele ser empleada por políticos o politólogos para referirse a el enriquecimiento de un estado a costa de otros.
El sociólogo noruego Ohan Galtun, uno de los autores más citados a la hora de hablar sobre el concepto de imperialismo, lo describe como una nación en donde se centraliza el poder (imperio), la cual es beneficiada por las naciones periféricas (similares a colonias) en donde tiene instaurados centros de poder.
En su publicación A Structural Theory of Imperialism (La teoría estructural del imperialismo), Galtun explica que las periferias son regiones geográficamente lejanas pertenecientes a la nación imperial. Estos Estados lejanos suelen presentar grandes desigualdades con la nación donde se centraliza el poder, generando sociedades verticales y con visibles brechas.
Por otra parte, el crecimiento y enriquecimiento se presenta en la nación central del imperio, pues los estados o zonas periféricas envían mano de obra o materiales para que las empresas del estado central produzcan.
Otro ejemplo de imperialismo suele serLa Carrera por África, cuando potencias europeas como Gran Bretaña, Francia, Alemania, Bélgica y Portugal se movilizaron a territorios del continente africano para explotar sus recursos naturales.
Un caso similar ocurrió en la India, con La Compañía Británica de las Indias Orientales.
Edward Said, en su obra “Orientalismo”, analiza cómo el imperialismo va más allá y conlleva un adoctrinamiento en donde las representaciones elaboradas por intelectuales, escritores, artistas y políticos del centro de poder influyen en formación de políticas exteriores y en la percepción pública sobre los territorios periféricos dominados.
Said (1935-2003), profesor de literatura en Columbia, Nueva York, examina cómo Occidente (a quien identifica como imperialista) ha construido una imagen del “Oriente” a lo largo de la historia, influyendo en las percepciones, políticas y relaciones del mundo occidental con oriente.