Ciudad de Panamá
Panamá acudirá el domingo a las urnas a elegir un nuevo presidente, entre candidatos muy similares y sin un claro favorito, que tendrá el reto de mantener un crecimiento económico de vanguardia en Latinoamérica y enfrentar la desigualdad social.
Más de 2,4 millones de panameños, de una población de 3,5 millones, están llamados a votar para elegir al sustituto de Ricardo Martinelli, renovar el Congreso y las alcaldías, para un periodo de 5 años.
El oficialista José Domingo Arias (derecha), empresario textil y exministro de Vivienda del gobierno de Martinelli, encabeza las preferencias en la mayoría de las encuestas, seguido muy de cerca por el opositor socialdemócrata y exalcalde capitalino (1999-2009), Juan Carlos Navarro.
En tercer lugar, también próximo, aparece el empresario del licor Juan Carlos Varela (derecha), opositor pese a ser el actual vicepresidente del gobierno, cargo del que fue destituido al entrar en diferencias con Martinelli.
La oposición acusa al presidente saliente de corrupción, autoritarismo y de controlar los órganos del Estado para beneficio propio, pero el mandatario tiene una popularidad de un 67%, según las encuestas, de lo cual espera beneficiarse Arias.
Martinelli no puede postularse nuevamente porque la legislación panameña impide la reelección consecutiva.
Banderas enormes de los partidos ondean en las calles, los postes están tapizados con las fotos de los candidatos, algunos con sobrenombres llamativos como "Porroncho" u "Orejitas", y los más fanáticos han empapelado sus casas o adornado sus autos con símbolos de sus agrupaciones políticas.
En unas elecciones que se prevén muy cerradas, los candidatos han ofrecido propuestas muy similares en lo político, casi todos alineados a Washington y con promesas de combatir el costo de la vida y la delincuencia.
El ganador de las elecciones deberá encarar, además, los retrasos en las obras de ampliación del Canal de Panamá, que estarán listas para el 2016 y no para el 2014 como estaba previsto, lo que retrasará la entrada de cientos de millones de dólares que ya estaban programados.
Panamá ha tenido un crecimiento económico promedio anual del 8% en los últimos 5 años, de los más altos de América Latina, el cual -según el gobierno- ha permitido alcanzar el pleno empleo y reducir la pobreza del 33% al 26% en 5 años.
Asimismo, el país obtiene los ingresos de un Canal marítimo por donde pasa el 5% del comercio mundial
Sin embargo, el presidente que resulte electo para gobernar Panamá los próximos cinco años deberá lidiar con preocupaciones en seguridad, desigualdad y administración de los recursos que recibirá el país con la ampliación del Canal.
La situación social no muestra las ventajas de los avances económicos: más de un tercio de los panameños trabaja en el sector informal, miles no tienen agua potable ni vivienda digna o no acceden a servicios básicos de salud, educación o transporte.
Según las encuestas, la inflación que ronda el 5% anual es la principal preocupación de los panameños, que resienten que el precio de la canasta básica de alimentos aumentó un 44% en la última década, según el Ministerio de Economía.
Otro de las preocupaciones es la inseguridad. La Organización de Naciones Unidas (ONU) indica que en Panamá se registran 17,2 homicidios por cada 100.000 habitantes.