MINEÁPOLIS. AP y EFE Flip Saunders, quien surgió del anonimato de las ligas menores de baloncesto para convertirse en uno de los hombres más poderosos de la NBA como entrenador, presidente y copropietario de los Timberwolves de Minesota, falleció a los 60 años.
A Saunders se le diagnosticó en junio un linfoma de Hodgkins que los médicos calificaron de “tratable y curable” un mes después, cuando los Timberwolves hicieron el anuncio.
En setiembre tomó una licencia debido a complicaciones durante su recuperación, que incluyó quimioterapia. Permaneció hospitalizado durante más de un mes hasta que murió el domingo anterior.
Carrera. Saunders, que también tenía el cargo de presidente de operaciones deportivas y acciones del equipo, consiguió 1.000 victorias en los 35 años que estuvo como entrenador.
En la NBA entrenó durante 17 temporadas a los Timberwolves por dos veces, Pistons de Detroit y Wizards de Washington para conseguir 654 triunfos combinados y 592 derrotas.
Debutó en la NBA como primer entrenador de los Wolves, en 1996, y los llevó por ocho temporadas consecutivas a disputar la fase final.
Su estilo de juego ofensivo le hizo especializarse en los bases y escoltas. Él fue quien le renovó el contrato al español Ricky Rubio, pero el jugador que ha tenido más impacto en la NBA bajo su dirección ha sido el ala-pívot Kevin Garnett al que los Timberwolves seleccionaron como colegial en 1995, sin que pasase por la universidad.
Con Saunders y Garnett, los Wolves llegaron a los playoffs en ocho ocasiones consecutivas. En la última, se colaron a la final de la Conferencia del Oeste en 2004.
A la campaña siguiente, fue destituido cuando el equipo se desmadejó, en parte por las disputas contractuales con Latrell Sprewell y Sam Cassell.
Los Timberwolves no llegan a los playoffs desde entonces.
Regresó a Minesota en 2013, como presidente de operaciones deportivas. De nuevo, tomó a una franquicia en ruinas, y comenzaba a conseguir resultados en la reconstrucción de los Timberwolves hasta que se enfermó.
“ Por siempre en mi corazón”, escribió Garnett en Facebook el domingo, poco después de enterarse del deceso de Saunders.