Como si fueran hermanas trillizas que se mecen en una cuna, un trío de galaxias primitivas fue descubierto en medio de una gigantesca nube de gases conocida como Himiko, a unos 13.000 millones de años luz de la Tierra.
Gracias a las observaciones de los telescopios ALMA –ubicado en el desierto de Atacama, en Chile– y Hubble , de la NASA , los astrónomos pudieron identificar tres galaxias muy antiguas que, al parecer, están en proceso de fusionarse para formar una sola galaxia masiva, similar a la Vía Láctea.
Según el astrónomo Richard Ellis, del Instituto Tecnológico de California (Caltech) este sistema triple es extremadamente raro y se formó cuando el Universo tenía apenas 800 millones de años.
“Ofrece importantes conocimientos sobre las fases tempranas de la formación de galaxias durante un periodo conocido como ‘el amanecer cósmico’, cuando el universo fue bañado por primera vez con luz estelar”, destacó Ellis.
Juventud estelar. Himiko –una enorme burbuja de gases calientes– fue divisada por primera vez en el 2009 por el telescopio Subaru del Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ).
De acuerdo con los científicos, Himiko se formó 800 años después del Big Bang; es decir, cuando el universo apenas contaba con el 6% de su tamaño actual y las estrellas y galaxias apenas empezaban a formarse. Las investigaciones preliminares apuntaban a que Himiko era una sola galaxia, con un tamaño extraordinario 10 veces más grande que las galaxias típicas de ese periodo. “Las nuevas observaciones revelan que, en lugar de una sola galaxia, Himiko alberga tres distintas fuentes luminosas con una intensa formación estelar, la cual está calentando esta nube gigante de gas”, detalló el astrónomo Masami Ouchi, profesor asociado de la Universidad de Tokio.
Cada uno de esos tres conglomerados tiene un brillo similar al de una típica galaxia luminosa del periodo en que se formó Himiko.
Debido que no fue posible identificar un único núcleo luminoso, se descartó la idea de que Himiko fuera alimentada por un hoyo negro supermasivo. Así, los expertos determinaron también que esos tres conglomerados fabrican estrellas en cantidades industriales.
“Himiko convierte el gas en estrellas a un ritmo de cerca de 100 masas solares por año. Esa intensidad es mucho mayor que la de cualquier objeto de su época y es suficiente como para generar calor a la enorme nube de gases”, declaró Matthew Ashby, del Centro de Astrofísica Harvard -Smithsonian.
La información recopilada por los telescopios llevó a los científicos a especular que Himiko podría estar formada, en su mayoría por gases primigenios; es decir, una mezcla de elementos livianos como hidrógeno y helio, los cuales se formaron durante el Big Bang.