La palabra “metástasis” es la que las personas con cáncer y sus familias menos quieren escuchar. Usualmente se interpreta como “el cáncer migró a otro lugar”, pero eso va mucho más allá. En esta nota explicamos qué va sucediendo en el cuerpo.
Para entender la metástasis conviene comprender primero la génesis de un cáncer primario. En una entrevista anterior, Carlos López-Otín, catedrático en el área de Bioquímica y Biología molecular de la Universidad de Oviedo, en España, explicó que el cáncer es en realidad un grupo de enfermedades sumamente complejo. Un tumor surge fundamentalmente de la acumulación de daños en nuestro material genético, el cual está constituido en cada célula por más de tres mil millones de piezas químicas llamadas nucleótidos.
López Otín afirmó que el cáncer se inicia con una célula que comienza con una característica: el egoísmo. En el camino va adquiriendo otras dos características y se va reproduciendo: la “inmortalidad” y ser viajera.
¿Cómo es esto? Un cambio o mutación en una sola de estas piezas podría ser suficiente para que una célula normal empiece a transformarse poco a poco en una entidad egoísta, que no para de crecer y reproducirse.
Pero luego, esa célula egoísta también tiene ínfulas de inmortalidad; no acepta morir cuando el cuerpo se lo pide en nombre del bien común. Un millón de células mueren por segundo, esta muerte es necesaria para mantener al organismo humano con vida. “Nada más basta que una no quiera morirse, y ya todo cambia”, apuntó.
Finalmente, esta célula también es viajera y trata de diseminarse por otros territorios del cuerpo para obtener los nutrientes o el oxígeno precisos para seguir creciendo. Estas células viajeras son las que finalmente roban las vidas. Estas células viajeras son precisamente las que causan la metástasis.
Entender la metástasis
De acuerdo con la Asociación Estadounidense de Oncología Clínica (Asco, por sus siglas en inglés), las metástasis se desarrollan cuando las células cancerosas se desprenden de ese tumor principal, primario u “original”, ingresan al torrente sanguíneo o al sistema linfático del cuerpo. Estos sistemas son vitales para transportar los fluidos por el cuerpo.
En otras palabras, las células cancerosas pueden afincarse en lugares cercanos o desplazarse hacia un lugar alejado del tumor original y “asentarse” en otra parte del cuerpo y formar nuevos tumores.
Los especialistas costarricenses Warner Alpízar Alpízar y Luis Bermúdez Guzmán describieron a la metástasis como “la invasión a distancia” que pone en riesgo la vida de las personas. La mayoría de los pacientes que mueren de cáncer ya habían desarrollado una o más metástasis.
El Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos (NCI, por sus siglas en inglés) aclaró que el tumor metastásico es el mismo tipo de cáncer que el tumor primario. Es decir, si el cáncer de mama se disemina al pulmón, las células cancerosas del pulmón son células de cáncer de mama, y no células de cáncer de pulmón.
Es usual que el lugar donde se originó un tumor esté asociado con el lugar donde se propagará. Por poner un ejemplo, el cáncer de mama tiende a diseminarse a los huesos, el hígado, los pulmones, la pared torácica y el cerebro.
La Asco indicó que no todos los tumores se diseminan. La capacidad de desarrollar metástasis depende principalmente de tres factores.
- El tipo de cáncer.
- La velocidad con la que crece el cáncer.
- Otros factores relacionados con el comportamiento del cáncer, como la forma en la que reacciona al tratamiento.
No es tan sencillo desarrollar una metástasis. La Asociación Estadounidense de Cáncer indicó que las células cancerosas deben cumplir varios pasos antes de lograrlo.
- Deben hallar formas de separarse del tumor original e ingresar al torrente sanguíneo o al sistema linfático.
- Deben adherirse a la pared de un vaso sanguíneo o linfático, para trasladarse a otra parte del cuerpo.
- Tener la forma de reproducirse y desarrollarse en su nueva localización.
- Poder esquivar los “ataques” que da el sistema inmunitario.
De la misma forma, el tratamiento de la enfermedad dependerá de varias características:
- El tumor original y dónde comenzó.
- Cuánto se ha diseminado el cáncer y dónde se localizó.
- La edad y la salud general del paciente.
- La decisión de cada paciente, que se toma en compañía del médico tratante.
Por estas razones la curación o supervivencia también depende de otras condiciones. La Asco enumera las siguientes:
- El tipo de cáncer, su genética y hormonas.
- Hasta dónde se ha diseminado el tumor y dónde se localizó.
- Cantidad de células cancerosas.
- Si la enfermedad crece lento o rápido.
- El tratamiento específico.
- Cómo responde el cáncer al tratamiento.