Descubrimientos sobre cómo evitan los seres vivos la entrada de virus o bacterias y sobre cómo se protege el cuerpo si estos agentes logran entrar, fueron galardonados ayer con el Premio Nobel de Medicina y Fisiología del 2011.
La primera mitad del galardón es para el estadounidense Bruce Beutler y para el francés Jules Hoffmann, quienes descubrieron la llamada “inmunidad innata”; es decir, la forma en la que el cuerpo “bloquea” naturalmente la entrada de agentes causantes de enfermedades.
La otra mitad del reconocimiento fue para Ralph Steinman, canadiense que descubrió las llamadas “células dentítricas”, que desempeñan un rol vital en eliminar o inactivar los agentes infecciosos que sí logran entrar en el organismo. A esto se lo llama “inmunidad adaptativa”.
Steinman murió el viernes pasado, pero la Fundación Nobel decidió mantener el galardón –aunque su política es que no haya premios póstumos– pues se desconocía su muerte cuando fue elegido.
“Ambos descubrimientos revelaron cómo se activan las fases innata y adaptativa del sistema inmunitario. Esto abrió nuevas avenidas en el desarrollo, prevención y tratamiento de infecciones, cáncer y enfermedades inflamatorias”, cita la Fundación Nobel en un comunicado de prensa.
Contra la infección. El trabajo de Jules Hoffmann no tenía en principio nada que ver con el sistema inmunitario humano, pero ahora sus avances permiten mejores fármacos y vacunas.
En 1996, Hoffmann y su equipo estudiaron cómo las moscas de la fruta combatían las infecciones.
Hoffmann vio que al inyectar bacterias u hongos a las moscas, las que tenían menor cantidad de un gen llamado Toll no podían montar una defensa adecuada y morían, por lo que la activación de este gen era vital para evitar infecciones.
En declaraciones a la agencia EFE, Hoffmann manifestó que su logro fue una combinación de “aspectos humanos y científicos, suerte y apoyo técnico y financiero”.
Desde su laboratorio en Texas, Bruce Beutler descubrió en 1998 algo relacionado con el hallazgo de Hoffmann. Encontró que los ratones resistentes a una bacteria tenían genes muy similares a los genes Toll, y los que no los tenían eran más propensos a enfermedades infecciosas e inflamatorias.
“La esperanza más grande de nuestro hallazgo es que puede dar claves para tratar, en unos años, enfermedades inflamatorias, como la artritis reumatoide y autoinmunes, como el lupus”, dijo Beutler en una entrevista difundida por la Fundación Nobel.
Combate a la infección. Ralph Steinman descubrió un tipo de célula al que llamó “dentítrica”.
Steinman demostró, en 1973, que si una bacteria, virus o parásito entraba en el organismo y podía enfermarlo, las células dentítricas alertaban a las llamadas “células T”, que son las encargadas de combatir y eliminar los agentes infecciosos.
Las células dentítricas también dan al cuerpo una “memoria inmunitaria” que hace que muchos males solo le ocurran una vez porque el sistema inmunitario reconoce a los causantes y sabe de antemano cómo atacarlos, lo cual dio pie a medicamentos y a ensayos clínicos para elaborar vacunas.
“Su sueño era utilizar su descubrimiento para desarrollar vacunas, y este sueño está bastante cerca. Es una lástima que no viviera para saber del premio”, dijo a la agencia EFE Michel Nussenzweig, estudiante de Steinman.
Las tres investigaciones marcaron un cambio en el tratamiento de las enfermedades infecciosas y aún faltan más avances.
“Esto puede llevarnos a mejores formas de prevenir y tratar enfermedades; hasta podría estimularse al sistema inmune para trartar tumores”, expresó la Fundación Nobel en un comunicado de prensa.