5.400 hombres y mujeres sanos de Sudáfrica serán los primeros en probar una nueva vacuna experimental contra el Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH, causante del sida), algo que no sucede desde hace siete años, cuando se hizo la última investigación de este tipo en el mundo.
Se trata de la vacuna HVTN 702 del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos (NIAID, por sus siglas en inglés). Sudáfrica fue seleccionada por ser un país con un desarrollo y educación mayor, pero en el que el VIH afecta a cerca de 1.000 personas nuevas cada día.
El personal de salud y de investigación ya se encuentra en 15 ciudades sudafricanas en donde se llevará a cabo el proyecto. Las primeras inyecciones se aplicarán a partir de este jueves, en el marco del Día Mundial de la Lucha contra el VIH, que se celebra todos los 1.° de diciembre.
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"Además de todas las estrategias de prevención, el tener una vacuna ayudaría muchísimo a reducir la epidemia de VIH en el orbe. Incluso, una vacuna con una eficacia moderada sería muy útil para reducir las tasas de infección en el mundo, y en países donde es tan prevalente como Sudáfrica", manifestó, en un comunicado de prensa Anthony Fauci, uno de los coordinadores de este ensayo clínico.
La inoculación experimental basa su composición en la de la vacuna RV144, la más eficaz hasta el momento, pero se le incluyen más componentes para hacerla tener una respuesta inmunitaria aún mayor y con resultados más sostenidos en el tiempo.
La RV 144 combinó dos sustancias: la Alvac y la Aidsvax. Estos químicos fueron utilizados anteriormente para intentar otras vacunas contra la enfermedad. Entonces, la eficacia de ese ensayo fue del 31,2%.
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El banderazo de salida de esta nueva investigación biomédica se da seis meses después de que concluyera el estudio HVTN 100, que probó este mismo producto en 252 participantes, con una respuesta similar a la vista en el ensayo RV 144.
Este pequeño estudio se realiza primero para determinar la seguridad (que los efectos secundarios no sean mayores a los beneficios) de la vacuna y luego se lanza el estudio HTVN 702 en un mayor número de personas para demostrar la eficacia (cuánto realmente puede prevenir el virus).
La investigación
Al igual que la RV 144, la HVTN 702 en sí misma está formada por dos vacunas experimentales: ALVAC-HIV (de la farmacéutica Sanofi-Pasteur) dedicada a atacar el virus y otra que consiste en dos dosis de la proteína gp120 (de la farmacéutica GSK) a la que se le agrega una sustancia adyuvante (que sirve para potenciar su efecto). Esta segunda vacuna tiene como propósito aumentar la respuesta del sistema inmunitario del cuerpo.
De acuerdo con los documentos oficiales del NIAID, ninguno de estas dos inoculaciones contiene virus atenuados o inactivos del VIH, lo que reduce la posibilidad de reacciones que pongan en riesgo el sistema inmunitario o que hagan posible algún tipo de contagio.
Ambas vacunas fueron potenciadas para tener una mejor respuesta ante el subtipo C del VIH, el más común en Sudáfrica.
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De acuerdo con el documento del NIAID, los pacientes se asignarán aleatoriamente en dos grupos: uno recibirá la HVTN 702 y el otro un placebo. Ambos grupos serán sometidos a cinco inyecciones durante un año. Doce meses después de la última aplicación, el grupo de la vacuna recibirá un refuerzo.
El estado de salud de los participantes se vigilará de cerca. Si alguno de ellos resultara infectado de VIH durante el ensayo, se le dará tratamiento médico prioritario y se le educará sobre cómo reducir el contagio del virus.
Los primeros resultados están previstos para finales del 2020, pues a los pacientes se les debe dar al menos dos años de seguimiento.
Enfermedad crítica
¿Cómo actúa este virus en el cuerpo? El VIH es un virus mayoritariamente de transmisión sexual, viaja en los fluidos que se intercambian durante las prácticas sexuales y así ingresa al cuerpo humano. Hay otras formas de transmisión, como transfusiones con sangre infectada y el uso de agujas contaminadas.
Sin embargo, el VIH requiere un organismo humano para sobrevivir y reproducirse. El material genético del virus se inyecta en las células inmunitarias y las destruye.
Si este virus no se controla, puede desencadenar en Síndrome de Inmunodeficiencia Humana (sida), que se da cuando ya las defensas están muy bajas, y cualquier infección causa daños graves a la salud. Las posibilidades de una cura aún están muy lejanas, pues la genética del virus muta constantemente y afecta al cuerpo de formas muy diversas y muy variables.
A esto también se le une la genética del paciente, pues algunas mutaciones en quienes tienen el virus hacen que no toleren de la misma forma los medicamentos, o que su eficacia no sea tan alta.
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De momento, para tratar a los pacientes con VIH se utilizan los llamados antirretrovirales que buscan potenciar las defensas de la persona y así estas luchen contra el virus. También se emplean otros fármacos que buscan mantener baja la reproducción del virus en el cuerpo.
El VIH sigue siendo de los más peligrosos y contagiosos, y su posterior desarrollo del sida aún es muy frecuente en países pobres y en donde las personas tienen poco acceso a medicamentos antirretrovirales.
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Estadísticas
En el mundo, dos millones y medio de seres humanos resultan infectados cada año por este virus, que ha causado más de 30 millones de muertes desde 1980, según un estudio publicado en la Conferencia Internacional de Durban, realizada en julio pasado.
En Costa Rica la situación también es compleja. Por año, el Ministerio de Salud registra unos 700 casos nuevos. En el 2015, la Caja Costarricense de Seguro Social (CCSS) ofreció tratamiento antirretroviral a 5.558 personas: 4.553 hombres y 1.005 mujeres. Esto significó una inversión ¢2.337,9 millones.