El virus de inmunodeficiencia humana (VIH), del cual se confesó portado este martes el actor Charlie Sheen, se descubrió por primera vez el 5 de junio de 1981, y desde entonces los avances han sido muchos, pero la ciencia aún no logra comprender del todo su funcionamiento con miras a fármacos más precisos y una posible vacuna.
El VIH requiere un organismo humano para sobrevivir y reproducirse. Material genético del virus se inyecta en las células inmunitarias y las destruye.
El virus pasa a través de células del sistema inmune conocidas como "langeranes" y "células T" o "CD4". Estas células normalmente controlan el paso de las bacterias y virus, pero el VIH logra "engañarlas" y las infecta para después destruirlas, así llega al resto del cuerpo y torrente sanguíneo.
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Normalmente, las personas tienen entre 500 y 1.600 células CD4 por cada milímetro cúbico de sangre; en las personas contagiadas con VIH, las células disminuyen a menos de 200, y se ha encontrado personas con menos de 10 CD4.
Si el VIH no se controla, puede desencadenar un síndrome de inmunodeficiencia humana adquirida (sida), que se da cuando las defensas están muy bajas, y cualquier infección causa daños graves a la salud. Este síndrome deprime el sistema inmunitario y provoca que un simple resfrío signifique un riesgo para la salud.
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Las posibilidades de una cura o vacuna aún están muy lejanas pues la genética del virus muta constantemente, y afecta de formas muy diversas.
El virus es tan cambiante que una vacuna no funcionaría durante mucho tiempo y no sería eficaz. Sin embargo, los investigadores de la enfermedad aseguran que la ciencia está más cerca de encontrar una vacuna que una cura.
Los tratamientos antirretrovirales han ido mejorando y eso da ciertas señales de poder hallar algo que no solo controle el virus, sino que pueda curar a la persona, pero todavía falta mucha investigación.
Estudios indican que el virus se ha vuelto más agresivo con el tiempo. El VIH hoy evoluciona más rápido y causa más daño que cuando su evolución se analizó por primera vez en 1984.
En Costa Rica, el primer caso se dio en 1983 en la población hemofílica. Esta población requiere múltiples trasfusiones de sangre y la primera persona se vio infectada durante una trasfusión. En este momento hay 6.128 casos de VIH, por año se diagnostican entre 600 y 700 nuevos casos. No todos ellos reciben medicamento, en muchos sus defensas funcionan bien y no los requieren. De los pacientes, solo 4.454 están en regimen de medicamentos. En Costa Rica, la CCSS invierte al año $4,25 millones (poco más de ¢2.200 millones) por año en todo el tratamiento de la enfermedad. Cada tratamiento cuesta entre $14 y $113 al mes.